現在知られているリチウム埋蔵量は、リチウムイオン電池の普及に伴う需要の急増により、大きな圧力にさらされています。USGSの最近の調査によると、アーカンソー州南部には約510万トンから1900万トンのリチウムが存在すると推定されており、後者は米国の現在のリチウム資源推定量の約136%に相当します。
詳細に検討すると、このリチウム濃度はアーカンソー州のスマックオーバー層の塩水に含まれると予測されます。スマックオーバー層は、ジュラ紀にまで遡る広大で透水性に優れた石灰岩帯水層（水を運ぶことができる多孔質の石灰岩層）です。重要なのは、この地域がミネラル豊富な塩水、つまり塩水で満たされていることです。ご想像のとおり、これらの推定値はリチウム岩石ではなく、塩水に溶解したリチウムを指しています。
研究チームは、最新のリチウム濃度データと過去のサンプルを併用し、リチウムサンプルが採取されていない地域でもリチウム濃度マップを作成する機械学習モデルを訓練しました。このモデルと水質検査の結果を組み合わせることで、アーカンソー州には最大1,900万トンのリチウムが存在する可能性があると推定しました。塩水からのリチウム抽出率は依然として大きな変動要因であるため、最終的な生産量は当初の数値よりも少なくなります。「塩水からリチウムを抽出する新しい方法に基づいて、技術的に回収可能な量を推定したわけではありません」と、水文学者のキャサリン・クニエリム氏は述べています。
より産業的な視点で見ると、米国はリチウム輸入の約25%を海外に依存しています。研究者たちは、アーカンソー州には米国が輸入に頼る必要がないほどの溶解リチウムが存在すると推定しています。この計算によると、2022年には石油、ガス、臭素産業の副産物として5,000トン以上のリチウムが地表に産出されました。
仮に500万トン（下限）の抽出が可能だとしても、これは2030年までに電気自動車に必要な量の9倍以上になります。仮にリチウムが100%抽出されたとしたら、得られるリチウムの量は2030年の世界需要の30倍以上になります。
現在、この地域ではリチウム採掘作業が進行中です。エネルギー企業のエクソンモービルは、2023年にアーカンソー州での掘削権を取得しました。同社は、2027年までに採掘を開始し、2030年までに100万台の電気自動車に電力を供給するという野心的な目標を設定しています。
スマックオーバー層は、米国にとって戦略的に重要な地域として浮上しつつあります。これまで見過ごされてきた鉱物採掘の副産物が、今や将来の金鉱、すなわちリチウムであることが判明しつつあります。
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ハッサム・ナシルは、長年の技術編集者兼ライターとしての経験を持つ、熱狂的なハードウェア愛好家です。CPUの詳細な比較やハードウェア全般のニュースを専門としています。仕事以外の時間は、常に進化を続けるカスタム水冷式ゲーミングマシンのためにチューブを曲げたり、趣味で最新のCPUやGPUのベンチマークテストを行ったりしています。
