大手AIテクノロジー企業が、皆が目指すAI革命をいかに実現していくのかという疑問に加え、その電源をどのように確保していくのかという問題も依然として残っています。ブルームバーグによると、 2035年までに米国の電力需要全体の9%がデータセンターから供給されると予想されており、Google、Amazon、Oracleなどの企業は、再生可能エネルギーの供給不安定性の欠点を解消し、オンサイト電源として利用可能なソリューションとして、小型モジュール型原子炉への投資を進めています。
2024年、GoogleはKairos Powerと契約を締結し、2030年代半ばまでに500メガワットの小型原子炉を建設する計画です。Equinixも、OpenAIのサム・アルトマン氏が支援する小型原子炉開発企業Okloと契約を締結し、20基のマイクロ原子炉を建設する予定です。これはほんの始まりに過ぎないかもしれません。
小さくても力強い
小型モジュール型原子炉（SMR）の特徴は、その名前の通りです。SMRは物理的に小型で、従来の原子炉に比べて必要なインフラが少なく、運転容量も低くなります。標準的な原子炉は1,000メガワットから出力が拡大しますが、SMRは通常300～500メガワット程度で、従来の原子炉の4分の1ほどの大きさにまで縮小できます。
これは大きな革新のようには思えないかもしれませんが、原子力発電所の規模とそれに伴う要件が、建設を困難にしている原因となっていることがよくあります。より小規模な設計に重点を置くことで、電力需要地の近くに建設でき、関連する送電インフラのコストを削減できます。水やその他の必要な資源へのアクセスが確保できれば、鉱山やデータセンターなど、電力網が整備されていない遠隔地への電力供給にも役立つ可能性があります。
モジュール設計により建設も簡素化され、多くの部品がオフサイトで製造され、その後現場で組み立てられるため、合理化、低コスト化、そして建設期間の短縮が実現します。従来型の原子炉では建設期間が数十年に及ぶこともあります。ブルームバーグが指摘しているように、ジョージア州で建設されたボーグル3号炉とボーグル4号炉は、当初の予定より7年以上も工期が延び、最終的には当初の140億ドルの2倍の費用がかかりました。
グローバル戦略
米国以外でも、他の政府や団体が、将来のAI革命の原動力としてSMRに期待を寄せています。トランプ大統領の最近の英国訪問では、数々の注目を集めたデータセンターやテクノロジー関連の取引に加え、ロールス・ロイス社と共同でSMR技術のさらなる開発を目指す米国と英国の企業間の協力が重要な発表となりました。
英国も今後10年間でSMRに25億ポンド（34億ドル）を投資する予定だが、最初の原子炉が稼働するのは2030年代半ばになる見込みだ。フランスの国営電力会社Electricité de France SAはNuward SMRプロジェクトに投資しており、ビル・ゲイツ氏をはじめとするテクノロジー起業家の支援を受ける複数の米国企業がアメリカでSMRの開発を進めている。
最初に稼働したSMRは、ロシアのロスアトム社と中国の中国核工業集団によって運営された。両社は、この10年初頭に35メガワットと100メガワットの原子炉を稼働させた。
本当の問題は時間だ
こうした新しいデータセンターの電力需要の規模を懸念する人々にとって、すべての発表と技術投資は心強いものですが、これらの施設をオンラインにするのにかかる時間については依然として問題が残っています。
SMRは建設期間が短く、地方自治体の規制ハードルも少ない設計となっているものの、依然として煩雑な事務手続きや書類手続きに悩まされています。現在、100件以上のSMR設計が承認プロセスに入っているものの、いずれも承認を完了していません。
ヌスケール社による77メガワットの原子炉設計案は承認されたものの、発電コストの上昇が懸念されたため、2023年にプロジェクトは中止された。承認プロセスには3年以上の歳月と5億ドルが費やされた後だった。トランプ政権は2050年までに米国の原子力発電量を4倍にすると約束し、米国エネルギー省は小規模原子力プロジェクトに数十億ドルを投資する計画だが、承認プロセスがこれほど複雑な場合、どれほど迅速に進められるかは依然として不透明だ。
現状では、これらの設計を実現しようとする者にとって、大きなハードルが存在します。利益を生むAI工場の運営に利用する場合、生産コストの影響は比較的小さいものの、今後数年間で経済的に採算が取れるかどうかは保証されていません。
しかし、AIはどのような仕事をするにせよ電力を必要とするため、再生可能エネルギーだけでは必要な発電量を完全に賄うことは難しいでしょう。バッテリー技術によって断続的な電力供給の問題は軽減できるかもしれませんが、これらの場所のほとんどは、安定した電力供給を確保するために主送電網へのアクセスを必要とするでしょう。
SMRは魅力的な代替エネルギー源であり、将来の米国発電の基幹を担う可能性が高いものの、実用化には相当な時間がかかるでしょう。そうなると、大手テクノロジー企業がどのようにして新規プロジェクトに電力を供給するのかという疑問が再び浮上します。
xAI アプローチを参考にすると、少なくとも近い将来においては、移動可能な局所的なガスタービンが多数必要になる可能性が高いでしょう。
Tom's HardwareをGoogleニュースでフォローするか、お気に入りの情報源として追加して、フィードで最新のニュース、分析、レビューをお届けします。「フォロー」ボタンを忘れずにクリックしてください。
ジョン・マーティンデールはTom's Hardwareの寄稿ライターです。過去20年間、PCコンポーネント、新興技術、最新のソフトウェアの進化について執筆してきました。ジャーナリストとして培った豊富な経験は、今日そして未来の最もエキサイティングなテクノロジートレンドに対する独自の洞察力を生み出しています。
