中国企業のBetavolt社は、50年の寿命を誇る消費者向け原子力電池を発表しました。Betavolt BV100は、ニッケル63同位体とダイヤモンド半導体材料を用いて構築された同社の新しい原子力電池技術を採用した最初の製品となります。Betavolt社によると、この原子力電池は航空宇宙、AIデバイス、医療、MEMSシステム、インテリジェントセンサー、小型ドローン、ロボットなどをターゲットとしており、最終的には充電不要のスマートフォンを販売できるようになるかもしれません。
50年間充電なしで使える電子機器を購入できたら素晴らしいでしょう。しかし、量産前のパイロット段階にあるBV100は、それほど大きな電力を供給できません。この15 x 15 x 5mmのバッテリーは、3ボルトで100マイクロワットの電力を供給します。Betavolt社によると、デバイスの要件に応じて、複数のBV100バッテリーを直列または並列で使用できるとのことです。また、Betavolt社は2025年に1ワット版の原子力バッテリーを発売する予定です。
ベータボルトはプレスリリースで、同社の原子力電池は1960年代に米国とソ連が開発した類似の電池とは大きく異なると述べている。旧式の原子力電池は大型で危険、高温で高価だったという。例えば、旧式の原子力電池の中には、プルトニウムを放射能源として利用していたものもあった。一方、ベータボルトBV100は消費者にとって安全であり、銃撃や穴あけを受けても放射線を漏洩しないと主張している。
安全性が飛躍的に向上したのは、材料の選定によるものです。Betavolt社のバッテリーは、エネルギー源としてニッケル63同位体を使用しており、これは銅の安定同位体に崩壊します。同社によると、このニッケル63同位体とダイヤモンド半導体材料を組み合わせることで、BV100は-60℃から120℃の環境下で安定して動作します。Betavolt社は、このバッテリー技術が欧米の学術機関や民間企業を「はるかにリードしている」と自負しています。
ベータボルトはこのバッテリーをどのように製造しているのでしょうか？主要な材料については既に触れましたが、上の図を見ればその概要がよく分かります。BV100は「2ミクロン厚のニッケル63シートを2つのダイヤモンド半導体コンバーターの間に挟む」ことで製造されます。この構造は、ベータボルト独自の「わずか10ミクロン厚の単結晶ダイヤモンド半導体」に基づいています。
そのため、現行のBV100や来年発売予定の1ワットの後継機は、ピーク出力に関してはそれほど印象的ではないかもしれません。Betavoltは、より電力を消費するデバイスを十分に認識しており、ストロンチウム90、プロメチウム147、重水素などの同位体を研究し、より高い出力とさらに長寿命（最大230年）の原子力電池を開発していると予告しています。
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マーク・タイソンはトムズ・ハードウェアのニュース編集者です。ビジネスや半導体設計から、理性の限界に迫る製品まで、PCテクノロジーのあらゆる分野を網羅的にカバーすることに情熱を注いでいます。
