本日、OpenGL、OpenCL、WebGLなどのオープンスタンダードを策定する組織であるKhronos Groupは、OpenGLに代わる次世代グラフィックスAPIを発表しました。この新しいAPIはVulkanと名付けられ、AppleのMetalやMicrosoftのDirectX 12と同様に、AMDのMantle APIの進化形として登場します。
AMD が、ドライバのオーバーヘッドを大幅に削減し、パフォーマンスを向上させるために、OpenGL や DirectX よりも「ハードウェアに近い」Mantle API を発表したとき、多くの人は AMD の使命に対して懐疑的、あるいは敵対的でした。
多くの人は、AMD がグラフィックス API の世界に断片化を引き起こす可能性があり、たとえ AMD が他のすべてのチップメーカーに参加して API を一緒に進化させるようオープンに招待したとしても、Intel や Nvidia は Mantle で AMD と協力するよりも独自の API を作成するだろうと考えていました。
リスクがなかったわけではないが、クロノスとマイクロソフトにグラフィック API を再考させ、コンソールと同じようにハードウェアの潜在能力を最大限に活用させるという潜在的なメリットは、見逃せないほど大きかった。
結局、AMDのMantleは、他のグラフィックスAPIが置き換えられることを恐れ、すべてのグラフィックスAPIの刷新を促す結果となりました。現在、新しいVulkan APIとDirectX 12はどちらもMantleに大きく影響を受けています。そして、断片化を生み出すどころか、そうでなければこれほど短期間で実現できなかったであろう、はるかに優れた標準化されたグラフィックスAPIが実現しています。
Vulkan の主な特徴は次のとおりです。
完全なクロスプラットフォーム。モバイル向けOpenGL ESとデスクトップ向けOpenGLという区別はもうありません。モバイル、デスクトップ、自動車、コンソールなど、あらゆるデバイスで単一のAPIが利用できるようになります。GPUへの直接アクセスにより、コンソール並みのパフォーマンスを最大限に発揮できます。マルチスレッドアーキテクチャは、現在使用されているすべてのマルチコアプロセッサに最適化され、CPUのポテンシャルを最大限に引き出します。拡張可能な階層化ツールアーキテクチャにより、ベンダー横断的なツールエコシステムにおけるイノベーションが促進されます。よりシンプルなドライバは、異なるハードウェアアーキテクチャへの移植を容易にします。Vulkanコア（OpenCL 2.1にも搭載）にネイティブ中間言語としてSPIR-Vが組み込まれているため、開発者は複数のシェーディング言語フロントエンドを容易に利用できます。
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OpenGL開発者の多くは、長年にわたりAPIの複雑さと使いにくさに不満を抱いてきました。これは、多くの開発者がDirectXでの作業を好んだり、Linuxでも動作するゲームを開発したくない理由の一つでもあります。
OpenGL ESは、Khronosグループがモバイルで動作させるために、より基本的な（そしてよりエネルギー効率の高い）機能のみを選択したため、一般的に非常にクリーンなAPIとなっています。しかし、Vulkanはさらに一歩進んでAPIを簡素化し、より薄いドライバ層を通じて開発者がGPUを直接制御できるようにします。Vulkanは、OpenGL ES 3.1以降の機能を備えたあらゆるGPUで動作できるように設計されています。
Khronosによると、Valveをはじめとするゲームエンジン開発者は、Vulkanプロジェクトに驚くほど強力なアイデアを提供してきたという。AMDはMantleを発表した際、FrostbiteエンジンとBattlefieldシリーズの開発元であるEA傘下のDICEとも長年にわたり協力し、Mantle APIを現実世界での使用に向けて構築・最適化してきたと述べている。
Valveは既にNVIDIAと協力し、GPUドライバーをOpenGL向けに大幅に最適化し、SteamOSを開発し、Linuxゲームの普及を促進してきました。ValveがVulkanの主要な貢献者となったことは、驚くべきことではありません。
「Vulkanのような業界標準APIは、開発者が複数のプラットフォームで顧客に最高の体験を提供する上で不可欠な要素です」とValveのゲイブ・ニューウェル氏は述べています。「Valveと他のクロノス会員は、この高性能グラフィックインターフェースが可能な限り広く利用できるよう尽力しており、SteamOSと将来のValveゲームにとって重要なコンポーネントになると考えています。」
Vulkanの今後の成功にとって幸運なことに、主要なグラフィックス企業のほとんどがVulkanに参画し、自社のデバイスやゲームでAPIをサポートする予定です。AMD、Nvidia、Intel、ARM、Imagination、Qualcomm、Epic Games、Unityなど、多くの企業が参加しています。
当初懸念されていた断片化は、これらの企業とクロノスのリーダーシップによる強力な連携のおかげで、現実にはならなかったようです。クロノスは昨年6月にプロジェクトを開始したばかりですが、現在ではAPIの仕組みについて既に確固たる構想を練っています。クロノスはGDCで更なる情報を発表する予定で、その中には木曜日にGDCで公開されるVulkanのデモも含まれています。
OpenGL ESは、すでにあらゆるコンピューティングマシンで最も人気のあるグラフィックAPIになりつつありました。数十億台ものスマートフォンやタブレットに搭載されており、OpenGL 4.3以降では、 Nvidia、AMD、IntelのHaswell GPUのデスクトップドライバーのプロファイルとしても利用可能になりました。
数年後には、開発者がモバイルを含むあらゆる環境でゲームを動作させたい場合、DirectXではなくVulkan APIを利用するゲームがますます増えるでしょう。また、モバイルハードウェアはそれらのゲームで高度なグラフィックを表示できるほど高性能になっているはずなので、手頃な価格のAndroidゲーム機のゲームサポートも大幅に強化される可能性があります。
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ルシアン・アルマスは、Tom's Hardware USの寄稿ライターです。ソフトウェア関連のニュースやプライバシーとセキュリティに関する問題を取り上げています。
