Appleの特許が新型MacBookキーボードを示唆

AppleがMacBookキーボードのバタフライ構造を廃止する計画を進めている可能性を示唆する兆候が次々と出ている。米国特許商標庁（USPTO）が本日公開した複数の特許出願には、2015年にバタフライ構造が導入される以前のMacBookに使用されていたシザースイッチに類似した、新しいシザースイッチに関連すると思われる機構が記載されている。

キーボードが酷使されることは周知の事実です。Appleは最初の特許出願で、各キーはデバイスの寿命を通じて「数十万回、場合によっては数百万回」も押される可能性があると述べています。そのため、Appleは「入力デバイスには、耐久性があり見た目にも美しい外装が現在求められている可能性がある」と考えています。言い換えれば、Appleは自社のキーキャップで他社に打ち勝ちたいと考えているということです。

この特許は、プラスチック製のキーキャップをガラス製のものに置き換えることでこの問題を解決しようとしていますが、ガラスの種類については明記されていません。Appleは特許出願の中で、「場合によっては、ガラスはサファイア、セラミック、またはその他の傷に強い素材などになる可能性がある」と述べています。（サファイアは、最近のiPhoneやiPadのカメラレンズカバーに既に使用されています。）いずれにせよ、Appleはプラスチックを廃止することになります。

Appleの2番目の特許出願は、現行製品よりも薄型で高輝度のキーボードを製造できるとされる機構に関するものだ。出願書類には、「多くの場合、従来のキーボードには様々な機械的および電気的部品が含まれており、それがキーボードの照明を妨げ、望ましくないZ字型の機構の積み重ねにつながる可能性がある」と記されている。

つまり、特許出願のタイトルが示す通りの設計が実現したのです。バックライトと操作性が両立するよう特別に設計された、キーストロークの短い発光キー機構です。理想的には、この機構は、Appleが何度も改良を重ねてきたにもかかわらず、多くの批判にさらされてきたバタフライ機構よりも、いくらか改善されているはずです。

しかし、特許出願に関する一般的な注意事項がここにも当てはまります。Appleは、実際の製品に採用される前に設計を修正する可能性もあれば、それ以上の追求を中止する可能性もあります。MacBookのキーボードがかつての輝きを取り戻したのは、実際にキーを酷使してみなければわからないでしょう。それまでは、少なくともこれらの出願は、Appleがこれらの欠点を認識しているという希望を与えてくれます。