Microsoft Windowsの歴史

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Windows NT 4.0 (1996)

Windows 95はWindows NT 4.0よりもはるかにユーザーフレンドリーでした。Windows NT 4.0にはプラグアンドプレイ（PnP）やデバイスマネージャなどの機能がありませんでした。また、マイクロソフトはWindows NT 4.0で新しいハードウェア抽象化レイヤーを採用し、システムクラッシュの可能性を低減しましたが、これにより新しいハードウェアのインストールが複雑になりました。さらに、Windows NT 3.1と同様に、Windows NT 4.0のシステム要件はかなり高くなっていました。OSは技術的には比較的高価な保護メモリ16MBでも動作可能でしたが、マイクロソフトは少なくとも32MBのRAMを推奨していました。また、少なくとも110MBのハードドライブ容量が必要でした。

Windows NT 4.0はWindows 95に後れを取ったものの、企業やサーバー用途ではかなりの人気を博しました。Windows 95よりもはるかに安定しており、数日、あるいは数週間もクラッシュすることなく動作し続けることができました。1990年代を生きた人なら誰でも、Windows 95では同じことが言えないことを知っているでしょう。

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ウィンドウズ98（1998年）

Windows 98は、本質的にはWindows 95の改良版でした。Outlook Express、Microsoft Chat、NetMeeting、NetShow Playerといった新しいアプリケーションがいくつか搭載されていました。また、FrontPage Expressと、Web公開ウィザードを内蔵したパーソナルWebサーバーも搭載されており、自宅のPCでウェブサイトを開発、公開、ホスティングできるようになりました。Windows 95で導入されたUIはInternet Explorerと統合され、いくつかの新機能も追加されました。ファイルナビゲーションを容易にする「進む」ボタンと「戻る」ボタンが追加され、ウィンドウの最小化や新規ウィンドウの起動も容易になりました。

マイクロソフトは、Windows 98を前バージョンよりも安定させたいと考えていました。カーネル、システムドライバ、システムレジストリ、システムメモリ管理に数多くの調整を加えることで、Windows 98のクラッシュ発生率を低減することに成功しました。これにより、全体的なパフォーマンスも向上しました。

Windows 95とWindows 98は、そのユーザーフレンドリーさ、手頃な価格、そして幅広いプログラムサポートにより、Microsoftをオペレーティングシステム市場における圧倒的な地位へと導きました。その後数年間、多くの企業が倒産していく中で、Microsoftはその優位性をさらに強固なものにしました。

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Windows 98 SE (1999)

2000年頃、マイクロソフトは4つのオペレーティングシステムを立て続けにリリースしました。最初のオペレーティングシステムはWindows 98 SEで、これは本質的にはWindows 98のアップデート版であり、多数のバグが修正されていました。このバージョンには、Windows Media Playerなどの新しいプログラムがいくつか含まれており、Internet Explorerのアップデート版と新しいDirectX 6.1 APIが付属していました。Windows 98 SEは、マイクロソフトが開発した最高のDOSベースOSであると多くの人に評価されています。マイクロソフト自身によるサポートは終了していますが、このOSのファンは、オペレーティングシステムの機能セットと安定性を向上させる非公式のサービスパックを通じて、引き続きサポートを提供しています。

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ウィンドウズ 2000 (1999)

Windows 2000 は、Windows 98 SE のわずか数か月後、2000 年の 2 週間足らず前にリリースされました (元々は 2000 年にリリースされる予定だったため、このブランド名が付けられました)。基本的に、Windows 2000 の設計目標は、Windows 98 のユーザーフレンドリな機能とプログラムをすべて、Windows NT ベースの OS に追加することでした。

Windows 2000では、Windows 98プログラムのほとんどがアップデートされ、それ以前のOSにはなかったいくつかの新機能が搭載されました。USBおよび内蔵ハードウェアデバイス向けの前例のないPnPサポートも搭載されました。Windows NT 4.0と同様に、Windows 2000も非常に安定していました。マイクロソフトはWindows 2000でWindowsファイル保護と強化されたソフトウェアデバッグツールも導入しました。これにより、システムセキュリティが向上し、全体的な安定性がさらに向上しました。

Windows 2000にはゲームやマルチメディア機能を備えたクライアント向けバージョンもありましたが、主にサーバーソリューションとしてターゲットを絞られていました。OSに必要なRAMは32MB、空きストレージ容量は1GBでしたが、マイクロソフトは128MBのRAMと5GBのHDDを推奨していました。Windows NT 4.0とは異なり、Windows 2000では少なくともIntel Pentium 133MHz x86 CPUが必要でした。これらのハードウェア要件は容易に満たせるため、Windows 2000はWindows 98 SEが担っていたローエンドのホームユーザー市場を除くほぼすべての市場をカバーすることができました。

これは、Microsoft がサーバーとクライアント ワークステーション マシンの両方を対象に汎用 OS を使用する最後の機会となるでしょう。

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Windows ミレニアム エディション (2000)

Windows Millennium Edition (ME) は、Microsoft 最後の DOS ベース オペレーティング システムであり、Windows 98 SE の直接の後継です。Windows ME の開発にあたり、Microsoft は Windows 98 SE カーネルを微調整し、ソフトウェアのアクセスをリアルモード (DOS) に制限することで、システムの安定性とセキュリティを向上させ、読み込み時間を短縮しました。

UI も Windows 2000 に似た外観になるよう更新され、PnP やその他の機能も Windows 2000 と同等になるように更新されました。結局、Windows ME は失敗に終わり、Microsoft が開発した OS の中で最も人気のない OS になったと言えるでしょう。

Windows MEが市場で失敗した主な理由は、リアルモードアクセスの制限でした。2000年になってもDOSベースのソフトウェアは広く利用されていました。マイクロソフトがリアルモードアクセスを制限したことで、多くのDOSプログラムとの下位互換性が実質的に失われました。この問題により、ほとんどのユーザーはWindows 98 SEを使い続けるか、より高価なWindows 2000に乗り換えるという選択をしました。

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Windows XP (2001)

Windows XPは2001年8月にリリースされ、Microsoftが2年という比較的短い期間にリリースした4番目のOSとなりました。Microsoftは、Windows XPを、市場のサーバー以外のあらゆる側面に対応できる、コンシューマー向けとビジネス向けの両方向性ソリューションとして開発しました。多くの点で、このOSはWindows 2000のアップグレード版であり、Windows XPには含まれていなかったサーバーユーティリティを除く、ソフトウェアのほぼすべての側面が強化されていました。

Windows XPの新機能と改良点をすべて網羅するには数ページにも及ぶでしょうが、このOSは以前のバージョンよりもユーザーフレンドリーで安定しており、システムへの新しいハードウェアの追加プロセスもさらに簡素化されました。

Windows XPは、おそらく史上最も人気のあるオペレーティングシステムです。MicrosoftがWindows XPの販売を終了するまでに、10億本以上が販売されていました。その後のMicrosoftのオペレーティングシステムは、ユーザーをWindows XPから引き離すのに苦労し、最初のリリースから15年経った今でも、このOSが使用されているのを目にすることは珍しくありません。

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Windows XP 64 ビット版 (2002)

Windows XPは主に32ビットOSでしたが、Microsoftは64ビット版のOSも開発しました。Windows XP 64ビット版は2002年にリリースされましたが、Intel Itanium 64ビットプロセッサのみをサポートしていました。このバージョンのWindows XPは、CPUのサポートが限られていたため、比較的短い期間で終了し、2005年に販売が終了しました。

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Windows XP Professional x64 エディション (2005)

マイクロソフトがWindows XP 64ビット版の提供を終了して間もなく、Windows XP Professional x64 Editionをリリースしました。この2つのOSは似たような名前ですが、サポートするプロセッサの種類は全く異なります。Windows XP 64ビット版はItaniumプロセッサ向けに設計されていましたが、Windows XP Professional x64 EditionはAMDとIntelの両社のx86-64 CPUをサポートしています。これにより、システムは基本的にあらゆる32ビットx86ソフトウェアを実行できるようになり、64ビットのハードウェアとソフトウェアの導入が容易になりました。

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Windows Vista (2006)

Windows Vista は Windows XP の後継として設計されましたが、結局、古い OS から多数のユーザーを引き抜くことに失敗しました。

Vistaは、UIの刷新とその他多数の改良点を盛り込んで設計されました。Windows Vistaにおける最も重要なアップデートは、ソフトウェアセキュリティの強化でした。皮肉なことに、このセキュリティ対策の強化こそが、Vistaの衰退の一因となったのです。ソフトウェアはデフォルトで非管理者保護モードで実行されていたため、一部のプログラムで誤動作が発生していました。システム設定を変更したり、コントロールパネルなどのより高度なシステムコントロールにアクセスしようとすると、Vistaでは管理者として続行して設定を変更するかどうかを確認するメッセージが（複数回）表示されました。

検証によって、ユーザーが誤って悪意のあるソフトウェアにシステムの残りの部分へのアクセスを許可するのを防ぐという考えでしたが、経験豊富なユーザーが設定を調整して問題を修正することがより困難になりました。

Vista は、前述のセキュリティ強化のせいで、全体的に Windows XP より遅いとも批判されています。

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ウィンドウズ7 (2009)

Windows 7は、基本的にWindows Vistaの大幅な改良版として設計されました。マイクロソフトはセキュリティ強化を推進し続けましたが、Windows Vistaに関するフィードバックにも耳を傾け、Windows 7のユーザーによる操作の煩わしさを軽減しました。ソフトウェアを管理者モードで実行するように指示する必要は依然としてありましたが、その頻度は大幅に減少しました。パフォーマンスもWindows VistaやWindows XPと比べて大幅に向上しました。このパフォーマンスの差は、Windows 7に搭載されたAdvanced Vector Extensions（AVX）などの新しいプロセッサ命令を利用する、計算負荷の高いワークロードで特に顕著です。また、Windows 7は以前のバージョンよりも安定性が高く、クラッシュしやすいWindows XPからの乗り換えユーザーの増加につながりました。

Windows 7は、XPに次いでMicrosoft史上2番目に成功したOSとされています。Windows XPからのユーザー獲得には苦戦しましたが、導入以来ユーザーベースは着実に拡大しており、現在では広く利用されています。

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マイケル・ジャスティン・アレン・セクストンは、Tom's Hardware USの寄稿ライターです。CPUとマザーボードを専門に、ハードウェアコンポーネントのニュースを執筆しています。