MicronicのKickstarterプロジェクトは、少なくとも大学のアパートで次世代3Dプリンターを作ることを夢見ていた2人の若いエンジニアにとっては大成功と 言えるだろう。しかし、Kickstarterの支援者たちは異なる意見を持っている。
ヘンリー・チャン氏とルーク・ボパート氏は、ともにウィスコンシン大学マディソン校を2023年に卒業予定で、手頃な価格の選択的レーザー焼結法（SLS）3Dプリンター「Micron」の開発を目指し、6月にKickstarterキャンペーンを立ち上げました。SLSは、レーザーを用いて微細な粉末材料の薄い層を溶かし、3Dプリントを作製します。この手法は支持材を必要とせず、ナイロンやアルミニウムといった高強度材料を使用できます。これまでSLSには、数万ドルもする産業用マシンが必要でした。
Chan 氏と Boppart 氏は、デスクトップ SLS プリンターを 5,000 ドル以下で開発でき、おそらく今日のベスト 3D プリンターの 1 つにランクされるだろうと考えました。
この短命なプロジェクトは、熱意ある潜在顧客からの資金援助によって全額調達され、ジョエル・テリング氏の3D Printing Nerd YouTubeチャンネルで紹介されました。その後、チャン氏とボップパート氏は、YouTuberウィリアム・オスマン氏が主催する大人向けのメーカーフェスティバル兼風変わりな科学フェア「Open Sauce」にプロジェクトを持ち込みました。
そこで彼らは、Formlabsの共同創業者兼CEOであるマックス・ロボフスキー氏と面会し、契約を交わしました。Micronプロジェクトは中止となり、チャン氏とボップパート氏はFormlabsチームへの参加を申し出ました。Formlabsは、人気のSLSマシン「Fuse 1シリーズ」を含む産業グレードの3Dプリンターを製造しており、価格は1台29,000ドルからです。
Micronics 社は、Kickstarter でのすべての出資は返金され、プロジェクトの支援者には Formlabs 社の現在または将来のプリンター購入に使える 1,000 ドルのクレジットが付与される予定だと述べた。
ボッパート氏はYouTube動画で買収について説明した。「両社が協力することで、Formlabsの優れた拡張性を活用できるようになります。Formlabsは現在、数多くのSLSマシンを運用しており、信頼性の高いマシンの開発方法に関する貴重な知見を得ています。さらに、既に強固な顧客サポートネットワークも構築されています。一方、Formlabsは当社の創造性と機敏な開発プロセスを新たに活用できることになります。」
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ボッパート氏はまた、「大学を卒業したばかりの2人の若者」がKickstarterで開発した第一世代のプリンターを、信頼性の高い一般向けマシンへとスケールアップさせるのは困難かもしれないと認めた。チャン氏はロボフスキー氏とのビデオインタビューで、本来なら設計に注力すべきなのに、マーケティングやサンプル機の梱包に時間を費やさなければならないことに不満を漏らした。
ロボフスキー氏は、フォームラボがマイクロニックの小型で手頃な価格のSLSマシンという目標を追求するかどうかについては言及しなかった。ボパート氏はフォームラボのソフトウェア部門に加わり、チャン氏はフォームラボの次世代プリンターの開発を主導する。チャン氏は、マイクロニックの開発には関わらないものの、SLSプリンターをより手頃な価格にするための取り組みを継続したいと述べた。
Micronicの発表動画へのコメントを見ると、Kickstarterの支援者たちは買収について異なる見解を持っていることが分かります。ほとんどの支援者はプロジェクトの終了に失望を表明し、Formlabsが競合他社を買収したと非難しました。
デニス・ベルタッキは、Tom's Hardware USの寄稿ライターとして、3Dプリンティングを専門にしています。Apple IIeでPrint Shopのクリップアート機能を発見して以来、デニスはPCを使った工作を続けています。3Dプリンターのレビューは、プリンティング、写真撮影、そしてライティングという自身の情熱をすべて融合させることができるため、彼女にとって大きな喜びです。
