私たち全員のための助け
私も他の人と同じように、目を見張るようなベンチマークが好きです。でも、結局のところ、私はユーザーです。コンピューターは役に立つことをするために使います。トムズ・ハードウェアのリアジェットを返却し、スキーバニーたちが巣穴に帰らなければならない日には、私は質素なコンポーネントを搭載した質素なコンピューターしか持っていません。500ドルのアップグレードに使える予算はあまりありません。ゲームをするにしても、動画編集をするにしても、遺伝子配列のモデリングをするにしても、やりたいことをより効率的にこなせるテクノロジーが必要なのです。
アプリケーションの中には、本質的に線形で、単一の処理スレッドで可能な限り高速に処理することだけを目的とするものがあります。一方、並列処理を活用するように構築されているものもあります。Unreal Engine 3からAdobe Premiereに至るまで、あらゆるアプリケーションがCPUベースのマルチスレッドの利点を実証してきましたが、4スレッド、8スレッド、あるいは16スレッドが単なる始まりに過ぎないとしたらどうでしょうか？
これは、NVIDIA の CUDA コンピューティング アーキテクチャの背後にある約束であり、同社の定義によれば、数千のスレッドを同時に実行できます。
当社は過去に CUDA について記事を書いているので、読者の皆さんもこの技術に馴染みがあると思います (当社の記事を見逃していた方は、Nvidia の「CUDA: CPU の終焉?」をご覧ください)。しかし、良くも悪くも、CUDA に関する報道のほとんどはハイエンド ハードウェアに焦点を当てています。これは、サポート ロジックが GeForce 8 の登場以来、Nvidia GPU に存在していたにもかかわらずです。Nvidia の Tesla 製品ラインと Quadro 製品ラインがそれぞれターゲットとする、高性能コンピューティング (HPC) およびプロフェッショナル グラフィックス ワークステーション マーケットに企業が巨額の資金を投じていることを考えると、Nvidia のマーケティングの注目がここに集まっているのも不思議ではありません。
しかし2009年、ついに変化が訪れました。CUDAが一般大衆に普及したのです。互換性のあるデスクトップグラフィックカードのインストールベースは膨大で、CUDAの組み込みサポートを活用できる主流アプリケーションが次々と登場しています。
無から今へ
最初の消費者向けCUDAアプリは、スタンフォード大学の分散コンピューティングプロジェクトであるFolding@Homeでした。このプロジェクトでは、各ユーザーがタンパク質の挙動に関する生のデータを大量に処理することで、人類が抱える深刻な疾患のいくつかをより深く理解し（そして願わくば治癒につなげること）、その実現を目指しています。このアプリケーションは2008年後半にCUDA対応に移行しました。そのすぐ後に登場したのが、Elemental TechnologiesのビデオトランスコーダであるBadaboomです。Elemental Technologiesによると、このトランスコーダはCPUのみの実装に比べて最大18倍高速にトランスコードできます。
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その後、CUDAに対応したメディアアプリケーションが次々と登場しました。Adobe Creative Suite 4、TMPGEnc 4.0 XPress、CyberLink PowerDirector 7、MotionDSP vReveal、Loilo LoiLoScope、Nero Move itなどです。Mirror's Edgeは、CUDAベースのPhysX技術をフル活用し、ビジュアルの複雑さを10倍から20倍に高めた初のAAAゲームタイトルになりそうです。この流れで、さらに多くのタイトルが登場すると予想されます。AMDとそのATI Stream技術が苦境に立たされている一方で、Nvidiaは完成度が高く実績のあるCUDAを、耳を傾ける者すべてに宣伝してきました。そして今、開発者たちはそのメッセージを真摯に受け止めているようです。
それはそれで結構ですが、CUDAの爆発的な性能は、ハイエンドGPUで実証されているものがほとんどです。私の予算は限られています。周りの友人たちは、まるでペスト患者のようにレイオフや賃金カットで蹂躙されています。もちろん、3ウェイグラフィックのオーバーホールに10ベンジャミンか12ベンジャミンを費やしたいところですが、現実は皆さんの多くと同じように、余裕のある1セントか2セントしかありません。それも、良い日でも。ですから、五つ星メナージュ・ア・トロイに相当するグラフィックを買う余裕のない私たち全員が自問すべき質問は、「既存のシステム用の安価なカードしか買えないのに、CUDAは私にとって何か意味があるのだろうか？」ということです。
さあ、確かめてみましょう。今日は、最も有望なタイトルをいくつか取り上げ、ミッドレンジGPU2つで得られる速度向上を測定します。
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