ValveはVRの未来に大きく賭ける：ハードウェアの革新を続け、ソフトウェアのリリースも準備中

VR元年はまだ終わっていないのに、Valveはすでに第2世代に多額の投資を行っています。同社は最近、SteamVRプラットフォームの短期計画について発表しました。

先週、Valveはソフトウェア、プラットフォーム、VR開発など、Valveの将来について議論する一連の会議を開催しました。私たちも今回は出席していますが、Valve News Networkがその会議を録画し、ほぼ無修正の映像をYouTubeに投稿しました。

35分間の会話の大部分はゲイブ・ニューウェル氏が主導しました。Valve社の創設者である彼は、バーチャルリアリティの現状と未来について多くのことを語りました。ニューウェル氏はVRの未来に期待を寄せていますが、この技術とその可能性についてはやや現実的な見方をしています。彼はVRが失敗する可能性も認識しています。

「私たちはある意味楽観的です。VRは順調に進んでいると考えています。私たちの期待通りの展開です」とニューウェル氏は語った。「同時に、VRが完全な失敗に終わる可能性も否定できません。失敗する可能性のあることをやろうとしないということは、おそらく、実際には何も面白いことをやろうとしていないということですから。」

ValveはVR（バーチャルリアリティ）への楽観的な姿勢を背景に、このメディアの活用をさらに進めています。これまでValveはVR分野において、他の開発者が成功できるようプラットフォームの構築に重点を置いてきました。しかし、SteamVRプラットフォームを確立した今、同社は原点に立ち返り、ソフトウェアの開発に取り組んでいます。

ニューウェル氏は、Valveは現在のVR販売台数に満足しており、顧客の受け入れ状況も同社の予想通りであると述べたが、同時に、一般消費者がVRシステムを購入する機会に飛びつく理由はほとんどないことも認めた。VRハードウェアに対する幅広い消費者需要を喚起できるコンテンツは現時点では不足しているが、Valveはそれを変えるための対策を講じている。

ニューウェル氏は、ValveがSteamVRプラットフォーム向けに3つのゲームを制作していると発表し、今後リリースされるゲームはThe Labのようなデモではないことを強調した。「3つのゲームを制作するというのは、3つの完全なゲームを制作するということです。体験型のゲームではありません」とニューウェル氏は述べた。

「現時点では、Valveの社員は、実験的なことや非常に小規模なことに多くの時間を費やすのは正しいとは考えていません」と、Valveで20年のキャリアを持つプロダクトデザイナー、グレッグ・クマー氏は付け加えた。「彼らは、意味のあることに時間を投資したいと考えているのです。」

ニューウェル氏は、これら3つのアイデア全てがうまくいくと確信しているわけではないものの、希望を抱いている。Valveの新作タイトルがハードウェアに対する顧客の需要を喚起すると思うかと問われると、「そう願っています。もしそうならなくても、そこから興味深いことを学べればと思っていますが、私たちは間違いなく大衆受けする作品を作ろうと努力しています」と答えた。

3本のゲームを制作することによる経済的利益に関わらず、ValveはVR業界全体の利益のためにリスクを負う覚悟です。Valveは、仮想現実の発展という名目で、完全な失敗の責任を負えるという、うらやましい立場にあります。Valveの開発作品が顧客を惹きつけるなら、それは業界にとって素晴らしいことです。たとえValveの開発作品が完全な失敗に終わったとしても、開発コミュニティ全体がValveの失敗から学ぶことができるでしょう。

「より大きな賭けに出られるだけの知識は身についたと思っています」とニューウェル氏は語った。「私たちにとって、全ては実験です。3本の大型ゲームを制作できるだけの知識は身についていると思っていますが、それが本当に成功するかどうかはこれから試していくところです。他のデベロッパーは皆、私たちから良いことも悪いことも学んでくれると確信しています。そして、今はまさにその段階にいるべきだと考えています。」

SteamVRチーム全員が、VRへの参入障壁として、ソフトウェアの不足が価格よりもはるかに大きいという点で一致しました。ニューウェル氏は、Viveを80%値下げしても売上はわずかにしか伸びないと主張しました。「週20時間VRで過ごすことを正当化できる」ほど優れたソフトウェアが存在しないからです。しかし、これはハードウェアのイノベーションが衰退していることを意味するものではありません。むしろ、ValveはSteamVRのハードウェア技術の改善に積極的に取り組んでいます。

ニューウェル氏は、Valveが10月のSteam Dev Daysカンファレンスで発表した「ナックルズ」コントローラーについて簡単に説明しました。ニューウェル氏によると、Valveは現在、新しいコントローラーハードウェアの開発を積極的に進めており、同時にコントローラーを軸としたゲームの開発も進めており、パートナー開発者と協力してフィードバックを得ているとのことです。

「これは（任天堂の）宮本茂氏がずっと持っていたものです」とニューウェル氏は語った。「彼はゲームをデザインする際に、入力デバイスとは何か、そしてシステムのデザインはどうあるべきかを考える能力を持っていました。そして私たちは、それが人々にとってより優れたエンターテインメント体験を生み出す力になると考えています。」

HTCはLighthouseベースステーションの新バージョンも開発中で、今年後半にはサードパーティのLighthouseライセンシー向けに提供開始する予定です。HTCのLighthouseベースステーションは最大120度の視野角（FOV）を提供し、各ユニットには内蔵の赤外線エミッターを回転させる2つのモーターが搭載されています。新バージョンのLighthouseベースステーションは、より広い視野角と1つの回転モーターを備えています。その結果、ベースステーションはより小型、軽量、低コストで、消費電力も低減されています。可動部品の削減は、信頼性の向上にもつながります。

ニューウェル氏はまた、今後登場するLighthouseベースステーションが「家全体」のトラッキングを可能にする可能性にも言及しました。現在のLighthouse技術では、ベースステーションは一度に2台までしか設置できませんが、Valveはベースステーションを追加することで、部屋から部屋へとシームレスに移動できる方法を開発中です。

もちろん、部屋から部屋へ移動するにはワイヤレスヘッドセットが必要です。ニューウェルはワイヤレス化は既に解決済みの問題だと考えています。TPCastの視線方向オプションやSixaのWi-Fiソリューションなど、今年中に複数のアップグレードキットが市場に投入される予定です。ニューウェルはワイヤレスHMDが2018年か2019年に市場に登場すると予想していますが、HTC以外の企業が最初に市場に投入しても驚かないでください。創業者によると、500社以上がLighthouseライセンスにサインアップしており、そのうち数社がHMDを製造しているとのことです。

こうした企業の中には入力デバイスも製造しているところもあり、最終的には Valve の設計よりも優れたものになる可能性がある。

「私たちはコントローラーが大好きです」とニューウェルは言った。「でも、残りの500人のうちの誰かが、私たち全員が頭を叩いて『なぜ私は思いつかなかったんだろう。みんなが参加していてよかった』と思うようなコントローラーのデザインを思いつく可能性はかなり高いんです。」

ニューウェル氏は、VR業界で急速なイノベーションが見られると予想しています。近い将来、VR HMDは他のどのディスプレイよりも高い解像度を提供するようになると予測しています。VR HMD用のディスプレイは、デスクトップディスプレイやスマートフォンよりも高速で高ピクセル密度のパネルの恩恵を受けるため、ディスプレイメーカーのイノベーションを牽引するだろうと彼は主張しました。

「ほんの数年前までは、携帯電話のパネルメーカーの注意を引いて、適合するパネルを手に入れるのは至難の業でした」と、Valveのプログラマー、ジョー・ルドウィグ氏は付け加えた。「そして今では、多くの企業がパネルで実現したい様々なアイデアを提案しています。それぞれに異なるトレードオフがあり、いずれも第一世代のパネルよりも優れています。」

ValveのVRチームはSteam VRの将来について多くのことを語りましたが、リリース日については言及を避けました。3つのチームがフルレングスのVRゲームに取り組んでおり、Valveは以前、今年中に発表できると述べていました。しかし、だからといってゲームが今年リリースされるわけではありません。  

ValveはLighthouseベースステーションのアップグレードについて、もう少し具体的な情報を提供しました（ほんの少しだけですが）。Lighthouseのライセンシーは新しいベースステーションの設計にアクセスできるとのことですが、今年中にこれらの製品が登場するかどうかは誰にも分かりません。現在500社ものライセンシーがいるかどうかさえ、私たちには分かりません。

Steam VRプラットフォームの将来は明るいと言えるでしょう。今はただ辛抱強く待つしかありません。新しいものがもうすぐ登場します。