ネバダ州ラスベガス発 ―今週開催されたCESで、HTCは2018年にViveプラットフォームに搭載される製品を発表しました。同社は、高解像度ディスプレイ、改良されたヘッドストラップシステム、アンプ内蔵ヘッドフォン、その他改良点やアップデートを備えた上位モデル「Vive Pro」を発表しました。また、Intel WiGigテクノロジーを搭載した「Viveワイヤレスアダプター」も発表しました。さらに、Viveportコンテンツにアクセスできる新しい3D環境を備えた新しい「Viveport」プラットフォームも発表しました。
「ViveportはVRファーストの体験モデルへと移行しており、全く新しいViveport VRによって、消費者がVRコンテンツを発見し、体験し、入手する方法を変革します」と、Viveport社長のリカード・シュタイバー氏は述べています。「これまで、VRの機能をフルに活用したショッピングやブラウジング体験は存在しませんでした。本日早期アクセス版として提供されるViveport VRは、コンテンツとのインタラクションを向上させ、開発者の皆様にタイトルや体験のクオリティを示すプレビューを提供します。」
新しいVRポータル「Viveport」は、従来の2Dメニューベースのショッピング環境から一歩踏み出したものです。没入感のあるコンテンツプレビューを備えた3Dダッシュボード環境を提供することで、VR体験に何を期待できるかを、実際にお金を払う前により深く理解することができます。HTCは、VR時代に合わせて再解釈されたゲームデモの時代を復活させていると言えるでしょう。
HTCは2016年9月、自社コンテンツ配信システム「Viveport」を導入しました。このプラットフォームは、中国の開発者がコンテンツを世界中のVR市場に展開するための道筋を提供し、世界中の開発者が収益性の高い中国VR市場に参入するための道筋となりました。その後、HTCはViveportプラットフォームにサブスクリプションモデルを導入し、月額最大5本のViveタイトルを「レンタル」することで、VRをより手頃な価格で手軽に利用できるようにしました。
確かに、HTCは開発者にとって公平で、顧客にとって手頃な価格でコンテンツを収益化する革新的な方法の創出に貢献しています。しかし、アイデアの価値は実行力によって決まります。そして今のところ、HTCはViveportプラットフォームの導入を納得させるには至っていません。ViveportはSteamほど多くのコンテンツを提供していません（ライブラリは拡大傾向にありますが）。また、Steamインターフェースほど直感的で使いやすいわけでもありません。さらに、ViveportはValveのSteam VRドライバーに依存しているため、使用するにはPCにSteamがインストールされている必要があります。
HTCが新しいViveportの変更点を発表した時、私たちはコンテンツプラットフォームを使う魅力的な理由が生まれるかもしれないと興奮しました。数か月前、ValveはSteam VRのホーム環境を刷新し、12月にはOculusがOculus Core 2.0ソフトウェアアップデートの早期アクセス版をリリースしました。このアップデートでは、刷新されたホーム環境と仮想ダッシュボードが搭載されています。これらの新しい仮想環境は、VRにおけるPCの操作方法に大きな変化をもたらします。HTCがViveportを成功させたいのであれば、少なくとも他社に負けない努力をする必要があります。同社は、ハードウェア部門がViveヘッドセットに注ぐのと同じくらいの熱意をもって、ソフトウェアエンジニアがプラットフォームを進化させていくことを必要としています。
残念ながら、新しいViveport体験の現状は私たちの期待に応えていません。新しいViveport VRソフトウェアは、プライムタイムには全く対応できていないと言わざるを得ません。HTCは顧客にこのような形で押し付けるべきではありません。このプラットフォームは確かに将来性があり、少なくともVRコンテンツを配信するより良い方法の革新的な例となっていますが、多くの改善が必要です。HTCは、この状態で新しいViveportを展開したことで、自ら足を撃ってしまったのかもしれません。
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HTCは新しいViveportを「仮想空港」（宇宙港と言った方が適切でしょう）と表現しており、没入型コンテンツを展開するための出発点として利用できます。新しいViveport環境に入ると、バルコニーから下の歩道と、遠くに広がる未来的なウォーターフロントの街並みを見渡すことができます。
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新しいViveportで最初に奇妙に感じたことの一つは、ホーム環境でルームスケールがサポートされていないことです。Viveが他のヘッドセットに比べて優れている点は、広大なトラッキングボリュームとプレイスペースに対応していることですが、HTCはViveport環境ではその強みを強調していません。Valveのアップデート版Steam VRには、ユーザーが自由に動き回れるカスタマイズ可能なホーム環境が搭載されており、OculusもOculus Core 2.0アップデートで同様の機能を追加しました。Viveport環境では、約3メートル（10フィート）の狭いバルコニースペースが用意されており、ユーザーはそこで歩き回ることができます。カスタマイズオプションはありません。
バルコニーの端には、Viveport ストアとコンテンツライブラリを開くスタートボタンがあります。HTC は、Viveport コンテンツライブラリをカスケードタイルレイアウトで提供しています。目の前には大きなプレビューウィンドウがあり、ストア内のコンテンツのビデオと画像のプレビューが表示されます。プレビューウィンドウの下には、ライブラリ内のさまざまなエクスペリエンスを表すタイルがあります。ライブラリをスクロールするには、右コントローラーのサムパッドを使用します。エクスペリエンスをプレビューするには、表示したいタイルをポイントし、トリガーを引いてプレビュー画面に表示します。ここから、プレビュービデオを視聴したり、画像を確認したりできます。また、開発者が新しい機能のサポートを追加している場合は、VR プレビューを起動して、購入前にアプリを垣間見ることができます。
Viveport VR Previewは素晴らしいアイデアで、将来のVRコンテンツ購入方法を決定づける可能性があります。VR Preview機能は、未体験のVRコンテンツを購入する際のリスクを大幅に軽減します。VR体験を経験したことのない人にVR体験を伝えるのは容易ではありません。ですから、VRゲームを販売するには、購入前にサンプルを提供すること以上に効果的な方法があるでしょうか？20年前、PCゲームはシェアウェアライセンスと限定的なゲームデモで販売されていました。HTCは、その考え方をVRにも取り入れようとしています。
Viveport VRプレビューでは、実際にVR体験を体験して、購入するかどうかの判断材料にすることができます（プレビューアプリ内から行うことができます）。VRプレビューにはインタラクティブなものもあれば、パッシブなものもあり、いずれも製品版に期待できるものをある程度把握するのに役立ちます。VRプレビュー機能はプラットフォームへの嬉しい追加機能であり、Viveportを他の仮想ダッシュボード環境と差別化する上で間違いなく役立ちます。VRプレビューアプリは完全な体験のほんの一部を提供しているため、読み込みは高速です。プレビューがPCにダウンロードされるかどうかは不明ですが、起動速度から判断すると、プレビューコンテンツはサーバーからストリーミングされていると考えられます。
新しいViveport VRプレビュー機能は直感的で操作性も良好ですが、Viveportエクスペリエンス全体について同じことが言えるわけではありません。Viveportポータルからアプリやエクスペリエンスを開くのに問題はありませんでしたが、アプリケーションを終了してViveportホーム環境に戻る方法が分からず、頭を悩ませました。Viveワンドのすべてのボタン、そして考えられるあらゆるボタンの組み合わせを試してみましたが、どの操作でもメニューが起動したりアプリが終了したりすることはありませんでした。この問題は、サブスクリプションコンテンツ、所有コンテンツ、無料コンテンツをプレイしている際に発生しましたが、すべて同じ結果になりました。
最終的には、Viveを取り外してマウスでアプリケーションを閉じるしかありませんでした。しかし、そうするとViveportアプリケーションが完全に終了してしまいます。私たちの意見では、HTCがこのソフトウェアをリリースするのを阻止するべきだったと思います。ヘッドセット内から簡単に体験を終了できる方法がなければ、Viveportはあまり役に立ちません。
HTCによると、Viveportの現在のリリースは「早期アクセス」タイトルであり、開発チームがまだ開発を完了していないことを意味します。HTCは現在もプラットフォームの改良に取り組んでおり、VRアプリを終了してホーム環境に戻るための簡単な方法を導入すると確信しています。しかし、その間にHTCは既存の顧客ベースを、何も知らないベータテスターに変えてしまいました。新しいViveportは早期アクセスリリースではありますが、オプトアウトすることはできません。HTCは、安定版ビルドと早期アクセスビルドに別々のリリースチャネルを提供していません。
実験的で未完成なソフトウェアを顧客に試してもらうためにリリースするのは何も悪いことではありません。しかし、実験的なソフトウェアを無理やり押し付けるのは全く別の話です。HTCがVRの限界に挑戦し、新しいことに挑戦しているのは喜ばしいことですが、Oculusのようにユーザーが実験的なビルドを選択できるアプローチを採用してほしかったです。
ケビン・カルボットはTom's Hardwareの寄稿ライターで、主にVRとARのハードウェアを扱っています。彼は4年以上にわたりTom's Hardwareに寄稿しています。
