Google I/O 2015の基調講演で、Googleが2014年に低価格のDIY Cardboard VRビューアーでVR市場に参入して以来、VR分野における継続的な計画を発表したことが大きな発表の一つとなりました。私たちを含め、多くの人がGoogleがより高度なVR HMD（ヘッドマウントディスプレイ）――Nexusデバイス用のGear VRのような――を発表することを期待していましたが、それは叶いませんでした。
代わりに、GoogleはCardboardの新バージョンを発表しました。新しいCardboard 2（Googleは公式に「Cardboard I/O 2015」と呼んでいます）は組み立て手順が少なく、Nexus 6やiPhone 6 Plusといった大型のスマートフォンにも対応しています。（そう、その通りです。HMDの発表そのものよりも重要なのは、CardboardがiOSで利用できるようになったことです。）
Googleがもっと洗練された製品を発表しなかったことに少しがっかりしましたが、その戦略は理にかなっています。オリジナルのCardboardは既に100万台以上が使用されており、その導入障壁の低さはVRを民主化し、他の現行製品では実現できないほど大衆に普及させています。私たちはCardboard 2を実際に試用しました。詳細は以下で動画と記事をご覧ください。
ハードウェア
もちろん、まず最初に気づくのは、レンズと固定用のベルクロを除けば、Cardboard 2 はまさにその名の通り、その名の通りの素材で作られているということです。新しいCardboard 2は、初代と比べて多くの改良点があります。まず、組み立てに要するステップが、初代モデルの7ステップから3ステップに短縮されました。
次に、レンズの縁の一部を覆っていた、レンズを固定するための小さな段ボール製のタブがなくなったことがわかります。また、スマートフォンの画面に面するビューポートの切り欠きも、最初の段ボール製の完全に開いたデザインではなく、小さく円形になっています。これは、スマートフォンを装着した際にグリップする素材が増え、よりしっかりと固定されることを意味します。
Cardboard 2は、Nexus 6やiPhone 6 Plusなどの大型スマートフォンにも対応できるようになりましたが、小型デバイスも引き続き搭載可能です。下の画像では、Nexus 6とGalaxy S 6をCardboard 2に取り付けた様子と、マウント下部のゴムバンドが確認できます。このゴムバンドがスマートフォンをしっかりと固定し、ビューアーから滑り落ちるのを防ぎます。
Cardboard 2の最後の新機能は、視聴中のVRコンテンツとのインタラクション方法が大幅に改善されたことです。前モデルでは側面に磁気スイッチがありましたが、特定のスマートフォンでしか動作せず、その場合でも信頼性に欠けていました。新しいメカニズムは標準的なタッチスクリーン操作を採用しており、下の画像にあるように、Googleは新モデルでこれを巧みに実現しています。
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以下のビデオでは、Cardboard 2 の組み立て方と、前述のすべての新しいハードウェア機能をご覧いただけます。
ソフトウェア
Cardboardを組み立てたら、Google PlayストアまたはApple App StoreからCardboardアプリをダウンロードする必要があります。アプリをインストールしたら、CardboardのQRコードをスキャンして、使用しているモデルをアプリに認識させます。（上の動画で、このセットアップ手順をご覧いただけます。）
Cardboardアプリ自体には簡単なデモ版がいくつか用意されており、PlayストアまたはApp Storeからさらにダウンロードできます。もちろん、iPhone版がリリースされたばかりなので、Android版にはさらに多くのアプリが既に用意されています。
現在、Google Playストアには45種類のCardboardアプリがあり、シンプルなゲームから360度動画まで、様々な体験を提供しています。残念ながら、ブランドや映画のプロモーションのためのVR体験など、スポンサーアプリが多いのが現状です。しかし、これらのアプリは常に無料で、楽しい体験となるはずです。GoogleはI/Oで、高解像度の新しいJump 360度動画を発表しました。この動画は、夏にCardboardでYouTubeで再生可能になります。
Cardboard 2の使用
Nexus 6とGalaxy S6の両方で、Cardboardアプリのデモ、ポール・マッカートニーの360度ミュージックビデオ、映画『インシディアス3』のプロモーション「ゲーム」など、様々なCardboard VRデモをテストしました。また、I/OでS6で実行されていたGoogle Jumpビデオも視聴しました。これについては、以下の別のセクションで詳しく説明します。
Cardboardアプリを起動すると、最適な視聴体験を実現するために、スマートフォンの画面が最大輝度に設定されます。その後、スマートフォンをCardboardにセットする前に、プレイしたいデモやゲームを開始する必要があります。
ヘッドストラップがないため、Cardboardを体験中ずっと顔に密着させておく必要があります。また、周囲の光を遮断し、コンテンツに焦点を合わせるためにレンズに目を近づけるには、Cardboardを顔にかなり強く押し付ける必要があります。それでも、Cardboardの側面は光を完全に遮断するには短すぎます。
このため、Cardboardを長時間使用すると、鼻の部分の切り欠きと額に当たる湾曲部分の薄い段ボールの縁が顔に食い込むため、かなり不快な思いをします。また、額の汗や皮脂の問題は、改善されたと聞いていたにもかかわらず、新型Cardboardでも依然として残っています。ビューアーを顔に強く押し付けると、額がレンズ上部に擦れて段ボールが汚れてしまいます。見た目も悪く、誰かにCardboardを貸した際に、使用をためらわれる可能性があります。この問題を解決するには、この部分に透明な梱包用テープを貼るのが良いでしょう。
2つのレンズは箱から出した直後から段ボールの埃で覆われていたため、掃除が必要でした。埃のない状態を保つことは、クリアな視界を得るための鍵です。また、スマートフォンの画面も念入りに掃除することを忘れないでください。少しでも埃があると、ビューアーのレンズで拡大された際に非常に目立ってしまいます。
Cardboard 2の光学系があまりにも基本的なため、調整機能が一切ないため、コンテンツに適切な焦点を合わせるのに少々苦労することがあります。手で顔に当てて操作する必要があるため、使用中に少しでもずれると、一瞬焦点が合わなくなることがあります。また、メガネをかけている人への配慮も不十分で、メガネの上から装着するにはビューアーに多少の調整が必要になるかもしれません。
Cardboardは設計上、短時間のVR体験にしか適していません。しかし、Googleもこの点を認識しており、Playストアのデモやアプリの大部分は短時間で利用できるようになっており、VRコンテンツが再生されれば、視聴者に関する問題はそれほど大きな問題にはなりません。CardboardでもOculus Riftでも、良質なVRコンテンツは大きな違いを生み、多くのハードウェアの制限を克服することができます。
Cardboard 2の視野角（FOV）は約60度とそれほど広くなく、他のヘッドセットと比べてかなり狭く、かなり窮屈に感じます。さらに、スマートフォンの前面にある円形の切り欠きは、よく見ればすぐに目立ち、ゴーグルを装着して使っているような印象を与えます。
Nexus 6で使用したときの水平視野角は、Galaxy S6よりもわずかに優れていました。S6の5.1インチ画面の端は円形の切り欠きの端に重なっていたため、画面の端が画面の端にあるのがやっと分かりました。Nexus 6は画面が切り欠きの端まで伸びているので、この点は問題になりません。どちらの端末も1440pの画面を搭載しているため、スクリーンドア効果はなく、画像は鮮明で美しいものでした（少なくともピントが合っているときは）。
改良されたシングルボタンは非常に使いやすく、画面に触れるとパッドが作動します。この操作方法は、すべてのスマートフォンと互換性がなかったCardboard 1の磁気式メカニズムよりもはるかに優れています。
私が試したいくつかのデモやアプリはCardboard（どちらのスマートフォンでも）で問題なく動作し、VR入門としてCardboardに勝るものはありません。VRの技術に不安があり、VRを迷っている人にとって、CardboardはVRを体験する良い機会となるでしょう。
Cardboard 2は他のVRハードウェアと比較すると技術的な制限があるものの、限られたインタラクションを伴った基本的なVR体験には十分対応しています。例えば、『インシディアス3』のアプリは基本的にVR映画の予告編のようなもので、大した機能はないものの、それでも私はひどく怖がりました。
Cardboard を使う上で唯一不満な点は、ボタン操作が 1 つしかないことです。VR アプリに戻るには、Cardboard を取り外して横に回転させます。しかし、アプリを完全に終了して新しい VR 体験を開始するには、スマートフォンを取り外し、通常の Android のナビゲーション コントロールを使用する必要があります。Google は、長押しまたはダブルタップでシンプルなアプリ内ナビゲーション メニューを表示できるシステムを実装すべきだったのではないでしょうか。
ジャンプビデオ
Cardboard 2と並んで、I/Oで発表されたVR関連の大きな発表の一つがJump Videoでした。まだ一般公開されていませんが、私はGalaxy S6を使ってショーフロアで試用する機会があり、その感動に圧倒されました。これまでVRデバイスで視聴した360度動画の中で、間違いなく最高の出来です。
Jumpの動画解像度は驚くほど高く、特にS6の1440p画面では、継ぎ目や歪み、アーティファクトは一切ありません。頭を素早く動かしても、動画の遅延や問題は一切ありませんでした。解像度の低い画面を搭載した古いデバイスでも、Jumpの動画は同様に鮮明に見えるかもしれません。特に720p画面のローエンドスマートフォンでは顕著です。
Jumpの動画がこれほど美しく見える秘訣は、2つの要素から成り立っています。まず、Googleは16台のGoPro 4Kカメラを搭載したカメラリグを設計しました。このリグから出力される最終的な動画解像度は、「4Kテレビ5台を同時に再生したのと同等」です。Jumpのもう1つの要素は、クラウドベースのAssemblerソフトウェアです。これは、コンピュータービジョンアルゴリズムを用いて複数のカメラからの動画をシームレスにつなぎ合わせます。Assemblerの優れた点、そしてなぜ膨大な計算能力が必要なのかと言われる理由は、最終的に出力されるJump動画の品質や解像度が損なわれないことにあります。
S6では確かに素晴らしい映像が映りましたが、1440pの画面ではJumpビデオの素晴らしさを余すところなく堪能するには解像度が足りません。Googleは、Jumpビデオを4Kディスプレイ搭載の次世代モバイルデバイス向けに将来を見据えた設計にしており、コンテンツはさらに美しく表示されるでしょう。
私たちが見たデモでは、I/O専用のデモアプリを使って動画を再生していましたが、今夏にはYouTubeがJumpの動画をサポートする予定です。YouTubeはオープンプラットフォームなので、他のVRプラットフォームもいずれJumpの動画にアクセスできるようになるのは当然のことです。しかし、GoogleがI/Oで発表したのは、JumpがCardboardに対応しているという発表だけでした。
結論
全体像を見れば、GoogleのVR計画は理にかなっていると言えるでしょう。Cardboardは導入障壁が非常に低く、AndroidまたはiOS搭載のスマートフォンであればどれでも利用可能で、VRを一般の人々に届けることができます。Gear VRのようなハイエンドのHMDであれば、既存のVR愛好家には歓迎されたでしょうが、Googleがここでターゲットとしているのはそういう人たちではありません。
Cardboardは、VRにまだ興味がない人にとって、VRへの入り口となるでしょう。家族や友人にVRの魅力を体験してもらいたいなら、Cardboardとスマートフォンはまさにうってつけです。
Cardboard 2には、今回テストできなかったもう一つの用途があります。それは教育現場での活用です。Google Expeditionsは、教師が生徒を連れ、重要なランドマークや美術館をバーチャル訪問するための、箱に入ったVRフィールドトリップです。スマートフォン、Cardboard、そして体験を同期・操作するタブレットが含まれています。このような体験を、はるかに高価なVR HMDで実現するのは現実的ではありません。多くの教育機関にとって、予算が足りなくなるからです。
結局のところ、Cardboard 2が何であるかを忘れてはいけません。Cardboard 2が提供するVR体験は、Gear VRのようなより高度な（そしてはるかに高価な）モバイルVR製品には及ばないものの、初代Cardboardと比べると、新モデルははるかに優れています。構造の簡素化や操作ボタンの改善など、Cardboard 2の改良点は歓迎すべきものです。
私たちがテストしたCardboard 2は実際には購入できません（I/Oで配布されたものです）。しかし、この新しいデザインは誰でも「Works with Google Cardboard」ビューワーを作るために公開されています。Cardboardのウェブサイトでは、Cardboard 2を作るための設計図をダウンロードできます（ただし、新しいモデルの設計図はまだアップロードされていません）。また、他のベンダーから既製のビューワーを購入することもできます。オリジナルのCardboardデザインをベースにした、手頃な価格のビューワーは既に幅広く販売されており、新しいCardboard 2をベースにしたアップデート版も間もなく登場する予定です。
2015年6月1日 5:00 ET 更新：磁気スイッチから静電容量式入力ボタンへの変更についてもう少し詳しく説明すると、新しいボタンにより、Cardboard VRタイトル間でより一貫した入力が可能になります。以前は、磁気スイッチは一部のデバイスで動作しなかったり、信頼性が低かったりしたため、多くの開発者はサポートすらしていませんでした。彼らは代わりに、VR内でのコントロールやオブジェクト操作に視線ベースの選択システムを採用しました。そして今、視線と物理的な操作の両方を自由に組み込むことができるようになりました。
また、先ほど「Works with Google Cardboard」ビューアのアップデート版はまだ提供されていないとお伝えしましたが、現在は提供開始されています。Cardboard 2ビューアは、KnoxLabs、Dodocase、I Am Cardboard、Unofficial Cardboardから20ドルからご購入いただけます。
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