MITの研究者らは、スクラップ金属と砂のようなガラスビーズの層を使った高速3Dプリントの新技術を実証した。

MITの研究者たちは、液体金属印刷（LMP）と呼ばれる新しい技術を開発し、発表しました。この技術は解像度には限界があるものの、高速で、従来の金属印刷方法に見られる反りやひび割れを回避できると言われています。この技術の応用例として、椅子やテーブルのフレームを数分で製作するデモが行われました。

研究者たちはLMP法を用いて、様々な用途に必要とされる信頼性の高い構造を印刷できることを確認しました。当然のことながら、このような3Dプリンターが大量生産され、多くの産業で使用されるようになるまでには、微調整が必​​要になります。しかしながら、この3Dプリンターは、本来の用途において十分な信頼性を備えていることを示しています。 

この研究は、自動車部品メーカーのアイシングループ、アマダグローバル、そして米国に拠点を置く家具メーカーのエメコによって資金提供されました。それぞれの分野の企業がこのようなプロジェクトに資金提供することは、それぞれの業界に大きな利益をもたらす可能性があり、当然のことです。 

アルミニウムは複数回リサイクルできるため、この方法で試作品を作ることもできます。LMPプロセスでは、厚さを可変に印刷できるため、製品が印刷された後は、切削加工や穴あけ加工に必要な十分な耐久性が得られます。 

なぜアルミニウムなのか?

研究論文では、この手法の主な目的は建築分野であると説明されていますが、適切に開発・導入されれば、多くの分野に応用できる可能性があります。航空宇宙産業や自動車産業も、特に試作品の製造において顕著な例です。LMPは製造工程でアルミニウム材料をスクラップとしてほとんど、あるいは全く無駄にしません。この点は、粉末金属などを使用する他の方法と比較して、最終製品の強度と相まって、LMPの魅力をさらに高めるはずです。

3Dプリントでは、フィラメントの代わりに食品や樹脂といった様々な素材が使用されるようになったため、金属3Dプリントが将来的に家庭用愛好家市場にも普及することを期待したいところです。しかし、この方法では溶融アルミニウムを保持する炉を使用するため、ある程度の最適化と合理化を経て、最終的には小規模な企業で利用されるようになる可能性が高いでしょう。