中国の大学が海底ケーブルカッター特許を申請 ― 装置は沿岸の大学が開発

中国浙江省沿岸部にある麗水大学の技術者チームは、2020年に「曳航式海底ケーブル切断装置」の特許を申請した。書類を精査したニューズウィーク誌によると、この特許申請は、2000年代後半に中国国家海洋局（SOA）の海洋技術者が南シナ海で開発した「外洋曳航式切断装置」と呼ばれる別の装置に基づいているという。しかし、記録によると、どちらの申請も却下または撤回されたものの、その理由は明らかにされていない。

この事実は、中国とロシアに関係する船舶によるものと疑われる海底ケーブル損傷事件に関する数ヶ月に及ぶ報道の後に明らかになった。1月第1週に報じられた最新のケーブル損傷事件では、中国の貨物船「順興39」が、台湾と米国西海岸、日本、韓国、中国を直接結ぶ環太平洋高速ケーブルシステムを切断した。

世界の通信の約95%は海底ケーブルを経由しており、このインフラは現代社会の運営に不可欠なものとなっています。これらの海底ケーブルは音声通信だけでなく、データ通信も行っており、ワールド・ワイド・ウェブ（WWW）の物理的な具現化です。つまり、インターネットです。一部の海底ケーブルは電力も供給しており、国の電力網に影響を与える可能性があります。

これらの特許出願の存在自体が懸念材料だと、ノルウェーの専門家は述べた。専門家によると、これらのツールはせいぜいランダムに作動し、他の有用なケーブルに損傷を与える可能性があるという。ペンシルベニア大学クラインマン・エネルギー政策センターのベンジャミン・シュミット氏もニューズウィーク誌に、「中国のエンジニアがこのような海底ケーブル切断作戦を行うために複数の技術特許を申請しているという事実は、中国が将来、この種の海底軍事作戦を遂行する動機を持っているだけでなく、技術的選択肢を積極的に開発しているのではないかという疑念を強めるだけだ」と語った。

この能力は台湾にとって確かに懸念材料となっている。特に台湾は、世界との通信に海底ケーブルに依存している島国であるからだ。ケーブル切断事件は国際水域で発生し、登録や所有者の記録が曖昧な民間船舶を装って行われているため、なおさらである。海底ケーブルの監視・保護を目的とした海軍ドローンの開発は進行中だが、このようなシステムを完全に配備して全ての海底ケーブルを保護できるようになるには、おそらく数年、あるいは数十年かかるだろう。