x86ベースのAtomチップシリーズでモバイル市場で大きなシェアを獲得できなかったIntelは、戦略を転換し、他社向けにARMチップの製造を開始する準備を整えました。Intelは、Intel Developers Forum（IDF）において、ファブレス半導体企業向けに10nm ARMチップを製造できるよう、ARMアーキテクチャのライセンスを取得したと発表しました。
インテルとARMの（悲劇的な）歴史
インテルはARMと長年の付き合いがあります。実際、1997年にデジタル・イクイップメント・コーポレーション（DEC）からStrongARM部門を買収し、後にXScaleと改名しました。しかし、ARM部門とx86部門間の様々な内部的な利益相反や経営判断の誤りにより、インテルはXscaleを成功させることができませんでした。数十億ドルもの投資の後、2006年にXscaleを6億ドルでマーベルに売却しました。これは、AppleがARMベースのiPhoneを発売するわずか1年前のことでした。
Intelはx86チップに注力することを決定し、廉価版Celeronチップラインよりもローエンドの製品を開発するのであれば、x86チップ、Atomを採用することにしました。しかし、Atomは当初、モバイル・インターネット・デバイス（MID）、つまりスマートフォンよりも消費電力の高い小型タブレットをターゲットとしていました。MIDはIntelが期待したほどの成功を収めることはありませんでした。
幸運なことに、同社にとってほぼ同時期にネットブックが急成長を遂げ始めました。ネットブックのおかげでAtomシリーズは生き残り、数年間にわたり好調な業績を残しました。同時に、Intelはタッチスクリーン搭載スマートフォンがより大きなビジネスチャンスであることに気づきましたが、ARM部門は既に存在せず、Atomの消費電力はそのようなデバイスには大きすぎました。そこでIntelは、Atomの消費電力を世代ごとに削減するという、数年にわたるプロジェクトを開始しました。
1.6GHzのAtomプロセッサが登場した当時、その性能はiPhoneなどのタッチスクリーン搭載スマートフォンに搭載されていた一般的な300～400MHzのARM11チップよりもはるかに優れていました。クロック速度が4倍だっただけでなく、1クロックあたりの命令実行数も大幅に増加していました。
パフォーマンス面では、Atomは最上位のARMチップをはるかに凌駕していました。しかし、IntelがAtomの消費電力を最上位のARMチップと同等にまで引き下げた頃には、ARMチップはパフォーマンス面で非常に競争力を持つようになっていました。また、ARMチップは既に市場で確固たる地位を築いており、IntelがARMチップに有利な方向に舵を切ることは不可能でした。
それだけでなく、x86チップをより高度なプロセスノードで製造するコストが高いため、IntelはAtomチップの価格競争力を高めるために毎年数十億ドルもの補助金を支出しなければなりませんでした。一方、複数のARMチップメーカーは、同等の性能と消費電力で低価格のARMチップを提供し、利益を上げることができました。Intelの戦略は、全く持続不可能でした。
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インテルは戦略転換を図り、ARMが自社の設計を他社にライセンス供与するのと同様に、Atomの設計を他社チップメーカーにライセンス供与し始めました。インテルはRockchipとSpreadtrumにAtomのライセンス供与を行いましたが、インテルが以前から認識していたように、Atomが競争力を持つには、インテルのより高度なプロセス技術の恩恵も受けなければなりません。RockchipとSpreadtrumのAtomはTSMCの28nmプレーナープロセスで製造される予定だったため、同価格帯のARMチップと比べて、性能と消費電力の面で競争力が劣っていたでしょう。
ARMチップメーカーになる（そしてその危険性）
Samsung や TSMC などの企業は、FinFET テクノロジーと 14/16nm プロセス ノードに切り替えて以来、Intel のプロセス テクノロジーの優位性を侵食し始めていますが、製造能力においては Intel が依然として優位性を保持しています。
インテルは、他社向けチップメーカーになることで、その優位性を活かし、たとえ自社チップ設計でなくても、スマートフォン市場で重要なプレーヤーになれると期待している。こうしてインテルは、クアルコムの競合ではなく、サムスンやTSMCのファウンドリー事業の競合となる。
一見すると、これはインテルにとって良い戦略のように思えます。同社は世界最先端の製造プロセスを有しており、サムスンやTSMCに毎年数十億ドルもの利益をもたらす事業です。この観点から見ると、特にAppleを顧客として獲得できれば、インテルにとってすべてがうまくいくかもしれません（これまでLGを顧客として獲得していますが、LGは自社でチップをあまり製造していません）。
ただし、この戦略にもいくつかの欠点と落とし穴があります。
まず第一に、ムーアの法則は急速に終焉に近づいているように思われます。つまり、トランジスタをこれ以上微細化できないという点です。インテルは、製造プロセスを2年ごとに大幅に改善する何らかの方法を見つけなければ、他のファウンドリとの競争優位性は薄れてしまうでしょう。例えば、IBMはシリコンゲルマニウムトランジスタとEUVリソグラフィーを採用した7nmプロセス技術で、既にインテルをリードしているように見えます。つまり、インテルが5年後もプロセス技術でリードし続けることは確実ではありません。また、インテルが製造価格を低く抑えることができなければ、顧客は依然としてサムスンやTSMCに流れてしまうかもしれません。
第二に、ARMチップメーカーになることは、Intelのx86チップ事業にとって大きなリスクを伴う。MicrosoftがWindows RTを成功させられなかったため、Intelは現在、Windows PC市場でx86チップのロックインによる優位性を維持している。しかし、MicrosoftがユニバーサルWindowsプラットフォームの推進を続け、アーキテクチャに依存しないChromebookの市場シェアが拡大するにつれて、このロックインも解消される可能性がある。そうなれば、ARMチップはノートPC市場でIntelと真っ向から競合することになり、PC市場で再び真の競争相手が現れることになるため、Intelの利益率にとっては好ましい状況ではないだろう。
ARMチップメーカーになることは、Intelにとって悪くない戦略と言えるでしょう。特に、これらのファウンドリは既にIntelのチップ向けに製造されているためです。しかし、この事業の成功は、Intelの顧客への提案が競合他社の提案と比べてどれほど魅力的であるかに大きく左右されます。例えば、10nmプロセスを6か月、あるいは1年早く導入できたとしても、顧客にとってのコストが2倍になるのであれば、十分とは言えないでしょう。また、IntelがARMチップの競争力を高めつつ、x86事業をいかに守り続けられるかにもかかっています。
ルシアン・アルマスは、Tom's Hardware USの寄稿ライターです。ソフトウェア関連のニュースやプライバシーとセキュリティに関する問題を取り上げています。
