ポール・アレン（マイクロソフト共同創業者）のコレクションに所蔵されていたDEC PDP-10メインフレームコンピュータが、9月にクリスティーズでオークションに出品されます。このメインフレームコンピュータは、ビル・ゲイツとポール・アレンがハーバード大学で使用し、マイクロソフト初の商用ソフトウェア製品となるAltair BASICを開発する際に使用したモデルと同一です。しかし、このメインフレームは、アレンが修復のために入手する前は、ドイツのキール大学に登録されていました。
Altair 8800マイクロコンピュータは、1975年1月号の『Popular Electronics』誌の表紙を飾りました。ゲイツとアレンはこれを見て、ニューメキシコ州アルバカーキのMITS社に電話をかけ、創業者のエド・ロバーツに「このマシン用のソフトウェアを開発できます」と伝えました。ロバーツはデモを行うことに同意しましたが、まだ何もできていなかったため、急いで何かを開発する必要がありました。
ハーバード大学当局は、ゲイツが彼らのシステムを使って商用製品を開発していたことを知り、不快感を覚えました。しかし、秘密主義の国防高等研究計画局（DARPA）がPDP-10の運用に資金を提供していたにもかかわらず、その使用に関する明文化された方針は存在しませんでした。そのため、ビル・ゲイツはAltair BASICの開発に関しては何の罰も受けずに済みましたが、その後、ハーバード大学のメインフレームの使用についてはより厳しい監視が敷かれることになりました。
BASIC インタプリタは Microsoft の最初の主力製品となり、同社はこれを Motorola 68000 などの他のシステム向けにも構築しました。Microsoft が Tim Paterson の 86-DOS をベースに MS-DOS を開発したのは 1981 年になってからで、これが最終的に今日知られている Windows オペレーティング システムにつながりました。
本日発売されるDEC PDP-10は、アレンとゲイツがAltair BASICの開発に使用したものとは正確には異なりますが、それでもコンピュータの歴史における重要なマイルストーンです。何と言っても、これはシアトルのコンピュータセンター・コーポレーション（C Cubed）が所有していたのと同じモデルです。レイクサイド・プログラミング・グループの一員としてコンピュータを探求していた頃、二人はこのマシンで時間を過ごしたのです。しかし残念ながら、C Cubedは1970年に倒産し、ゲイツとアレンを含むグループは、もはやそのメインフレームにアクセスできなくなってしまいました。
DEC PDP-10での経験から、彼らはオレゴン州ポートランドにあるInformation Sciences, Inc.という同じシステムを持つ会社を見つけました。彼らのコンピュータを使える時間と引き換えに、ゲイツとレイクサイド・プログラミング・グループのメンバーであるケント・エバンスは給与計算プログラムを開発し、DEC PDP-10メインフレームへの興味とスキルを磨くことができました。
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これらすべては1971年以前に起こったこと、つまりゲイツとアレンがまだ子供だったことに注意が必要です。1971年、ポール・アレンは17歳の時、雑誌でIntel 4004マイクロプロセッサを見つけ、当時15歳だったビル・ゲイツにそれを見せました。アレンはゲイツにこう言いました。「いいか、これはどんどん進化していく。今のミニコンピュータよりもずっと優秀になるぞ」
PDP-10で培った経験を基に、彼らは1972年にTraf-O-Data社を設立しました。同社は交通データを処理し、エンジニアがそれらのレポートを分析できるコンピュータを開発しました。期待したほどの成功には至りませんでしたが、DEC PDP-10で得た経験を活かし、Altair 8800をエミュレートし、ハードウェアなしでもAltair 8800用のBASICインタプリタを構築することができました。
DEC PDP-10がなければ、アレンとゲイツはマイクロソフトの基盤となるソフトウェアを開発するために必要な経験を積むことはできなかったでしょう。また、マイクロソフトがApple II向けにApple Soft BASICを開発したことから、この出来事はアップルにも影響を与えました。Apple IIは現在、Olimex Neo6502pcというミニコンピュータとして入手可能です。つまり、この「小さな」歴史は、現代のコンピュータの使い方にとって非常に重要なのです。ポール・アレンの「Firsts: The History of Computing」コレクションを手に入れたいなら、少なくとも3万ドルは覚悟しておく必要があります。オークション会社は、このコレクションの最低落札価格を3万ドルから、最高5万ドルまで上がると予想しています。
ジョウィ・モラレスは、長年のテクノロジー業界での実務経験を持つテクノロジー愛好家です。2021年から複数のテクノロジー系出版物に寄稿しており、特にテクノロジー系ハードウェアとコンシューマーエレクトロニクスに興味を持っています。
