Appleが拡張現実（AR）市場に参入するという噂は長年くすぶっていました。AppleのCEO、ティム・クック氏は、ARはスマートフォンと同じくらい大きなアイデアだと述べており、最近のiOSデバイスは開発者にAR体験の開発に必要なツールをより多く提供しており、同社はAR市場関連で一連の買収を行っています。そして今、AppleはスマートグラスレンズメーカーのAkonia Holographicsを買収することで、その火に油を注いだようです。
Appleはロイター通信に対しAkoniaの買収を認めたが、取引に関する詳細は明らかにしておらず、自社ウェブサイトでも言及していない。ロイター通信は、この取引は2018年上半期に完了した可能性があるとみているが、AppleもAkoniaもその時期を裏付けていない。
アコニアのウェブサイトによると、同社は2012年に「ホログラフィーに基づく高度な光学技術の開発」を目的として設立され、「ホログラフィックデータストレージにおける革新的な進歩」を達成した後にARヘッドセット市場に目を向けたとのことです。同社は「スマートガラスディスプレイ業界に革命をもたらす、性能、透明性、低コストの独自の組み合わせ」を提供するHoloMirrorという製品に注力しました。
MicrosoftのHoloLensやMagic Leap Oneのような製品よりも透明度が高く、安価で高性能なヘッドセットの魅力は容易に理解できます。どちらもサングラスのように色付きで、現実世界にグラフィックを重ね合わせることができますが、同時にすべてが少し暗く見えてしまいます。理想的なAR体験とは、ユーザーの現実世界に対する認識を変えることなく、現実世界と同じグラフィックと情報を提供することです。
現時点では、そのような体験を大規模に提供することは不可能です。スマートフォンベースのARは、デバイスのカメラで現実世界を捉えることでAR効果をシミュレートしますが、それでも環境の見え方を完全に再現することはできません。GoogleはGlassで同様の試みをしましたが、一般向けには普及せず、最終的にはGlass Enterprise Editionでビジネス用途へと移行しました。
Appleは、HoloMirrorを競合他社よりも優れたAR体験を提供するための鍵と見ている可能性があります。そうなると、時価総額1兆ドルの同社がAkoniaの技術をライセンス供与するのではなく、買収する方が理にかなっていると言えるでしょう。報道によると、同社はVrvanaが商用製品を開発する前に3000万ドルを投資したとのことです。過去6年間、ARの根本的な問題にひっそりと取り組んできた企業として、浪費家になる可能性は低いでしょう。
もちろん、AppleはAkoniaのチームにARヘッドセット以外の開発を任せる計画もあるだろう。企業は往々にして、研究や人材獲得のために小規模な企業を買収するが、その際に以前の取り組みをさらに支援する意図はない。しかし、クック氏のARへの熱意、iOSデバイスにおけるARKitの拡張、そして今回の一連のAR関連買収を考えると、火のないところに煙は立ち込めていると言えるだろう。
