イマジネーション・テクノロジーズは、Appleが15～24ヶ月以内に同社のチップの使用を停止する計画を発表した。同社の株価は今朝の発表以来60%以上下落しているが、これは投資家がAppleの事業がイマジネーションの成功に不可欠であることを認識していたためと考えられる。
イマジネーションとアップルのパートナーシップ
ImaginationとAppleは、iPhoneの発売以来、ほぼ強固なパートナーシップを築いてきました。両社は、iPhone発売の1年後の2008年秋にライセンス契約を締結しました。それ以来、Appleはスマートフォンやタブレットに強力なモバイルGPUを搭載し、Imaginationの事業と収益はiPhoneの人気とともに急成長を遂げてきました。
この提携を通じて、AppleはImaginationの事業の約半分を占めてきました。昨年の決算報告では、ImaginationはAppleを唯一の「不可欠な」顧客とさえ述べています。
危険なビジネス
AppleがImaginationを放棄することは、GPU企業にとって常にリスクでした。特に、収益の大部分がImaginationに依存していた時代においてはなおさらです。Appleが独自のARM CPUコアを開発するチームを雇用する意思があるのであれば、そう遠くない将来、GPU（システムオンチップ（SoC）の構成要素としてほぼ同等の重要性を持つ）についても同様のことをする可能性があると考えるのは、それほど突飛な話ではないでしょう。
イマジネーションはMIPSを買収することでモバイルCPU市場にインパクトを与えようとしましたが、この試みは失敗に終わり、MIPS技術に投じた7,000万ドルはほぼ無駄になってしまいました。イマジネーションは、将来ARMがCPUとGPUを結びつけ、モバイル市場から締め出されるか、少なくともGPUに重大な悪影響を与えるのではないかと懸念していたのでしょう。
しかし、インテルですら ARM が支配するモバイル CPU 市場に参入できなかったのであれば、イマジネーションが、さらに人気のない CPU アーキテクチャで参入できる可能性ははるかに低かったでしょう。
イマジネーションは昨年、収益性の向上と不要なコスト削減のため、全従業員1,700人の20%を解雇しました。また、アップルに対し、自社の経営状態が良好であることをアピールしたかったようです。発表からわずか1週間後、アップルはイマジネーションとの買収交渉中であることを認めました。しかし、買収交渉は決裂したようで、アップルは同社を買収する計画はないと述べました。
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Appleが自社製GPUを開発へ
イマジネーションは本日、Apple が今後約 2 年で GPU テクノロジのライセンス供与を停止する予定であることを明らかにしました。これはおそらく、Apple がすでに iPhone、iPad、そしておそらく他の製品ラインアップ向けに独自のモバイル GPU に取り組んでいることを意味します。
イマジネーションは発表の中で、Appleの独自GPUが自社のグラフィックス技術を侵害する可能性は低いと述べた。同社は、侵害技術を発見した場合、Appleを提訴する可能性があることを示唆しているようだ。これはAppleによる自社GPUの使用を阻止するための脅しではない可能性が高い。なぜなら、このような発言によってイマジネーションがAppleと良好な関係を築けたとは考えにくいからだ。むしろ、Appleが自社GPUの出荷を開始した後も、イマジネーションは一定のロイヤリティ支払いを期待している可能性が高い。
Appleは特許争いから決して逃げるような企業ではなく、実際、Android OEMとの特許争いを自ら始める側であることも少なくありません。この争いは、Imaginationを何年も法廷で縛り付ける可能性があります。それだけの資金と労力を、Samsungのような他の主要顧客獲得に費やす方が賢明でしょう。MediaTekは今年、Helio X30でPowerVRに回帰したようです。特にImaginationがSamsungに有利な条件を提示するのであれば、何が起こるか分かりません。
イマジネーション社には新規顧客獲得のための時間がまだ1年強残されていますが、顧客獲得には途方もない努力が必要となり、ライセンス価格についても大幅な妥協が必要になるでしょう。いずれにせよ、主要顧客であるアップルを失うことは、同社の収益とイメージに深刻な打撃を与えるでしょう。
ルシアン・アルマスは、Tom's Hardware USの寄稿ライターです。ソフトウェア関連のニュースやプライバシーとセキュリティに関する問題を取り上げています。
