発表では、「Intel は、将来の Intel CPU に Thunderbolt 3 を統合し、Thunderbolt プロトコル仕様を業界にリリースする計画を発表」と述べられています。
Thunderbolt 3の欠点
Intelは1990年代にUSBを開発し、今ではスマートフォンからPC、大型量販店の低価格テレビに至るまで、あらゆるデバイスにUSB接続が普及しています。USBはまさにユニバーサルな存在です。一方、ThunderboltテクノロジーはApple製品ユーザーに広く採用され、マザーボードメーカーによってハイエンドPCシステムに搭載されました。Z170（そして後にZ270）チップセット搭載マザーボードでは、一部のミドルレンジシステムにThunderbolt 3が搭載され、ユーザーはThunderbolt 3の統合が飛躍的に向上したことを実感しました。現在でも、主流のシステムではプレミアムオプションと見なされています。
IntelはThunderboltの第三の到来にあたり、ユーザーのコスト削減に取り組みました。短距離接続では高価なアクティブケーブルは不要になり、物理コネクタはUSB Type-Cと共用されます。この技術により、データとビデオを併用した場合でもUSB 3.1の4倍の帯域幅（データのみの場合は32Gbps）を実現します。
デバイスメーカーにとって最も大きなコストは2つの要因から生じます。1つ目は、Alpine Ridge (DSL6540)と呼ばれるThunderbolt 3の物理チップです。このアドオンチップは、IntelのARKリソースに基づいてIntelからわずか8.55ドルで購入できますが、マザーボードメーカーはそれよりも低い金額を支払っていると推測されます。デバイスあたりのライセンス費用は不明ですが、マザーボードと接続デバイスの両方が、Thunderboltロゴやその他の関連資料の使用料を負担していると考えられます。Alpine RidgeチップはPCI Express 3.0レーンを4つ消費しますが、これは元々24レーンしかないプラットフォームではかなりの量です。また、このチップは最大2.2Wの電力を消費するため、ノートパソコンにとっては大きな負担となります。
新しいThunderbolt 3の仕組みは、これらの欠点の多くを克服します。プロセッサにこの技術が搭載されることで、企業やユーザーはアドオンチップに費用や消費電力を負担する必要がなくなります。また、システムビルダーはより薄型・軽量なシステムを開発できるようになります。すべてのポートはType-Cコネクタを採用し、電源アダプタからの充電にも対応します。ノートパソコンの両側にUSB 3.1とThunderbolt 3の両方のポートを搭載できれば、非常に魅力的であり、同時にこの技術をハイエンドデバイスから主流製品へと移行させることにも繋がります。
スイート・スイート・ストレージ
Thunderbolt 3接続を拡張する理由は数多くあります。ケーブル1本で接続できるドッキングステーション、ユーザーがアップグレード可能なグラフィックカードを搭載した外付けエンクロージャ（VRやゲーム用）などが思い浮かびますが、Thunderboltの最も優れた拡張性はストレージにあります。NVMeへの移行は本格化しており、USBはこの軽量プロトコルと互換性があります。Thunderbolt 3は、基本的に外付けPCI Expressテクノロジーですが、NVMeを完全にサポートしています。これにより、外付けストレージデバイスを内蔵ストレージデバイスと同じ速度で動作させることができます。
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インテルの副社長、クライアント コンピューティング グループ ゼネラル マネージャー、モビリティ クライアント プラットフォーム担当のクリス ウォーカー氏は、ブログ投稿で次のように述べています。
インテルは、Thunderboltチップに加え、来年、Thunderboltプロトコル仕様を非独占的かつロイヤリティフリーのライセンスの下で業界に公開する予定です。このようにThunderboltプロトコル仕様を公開することで、サードパーティのチップメーカーがThunderbolt対応チップを開発するようになり、Thunderboltの普及が大幅に促進されると期待されます。業界のチップ開発が、幅広い新しいデバイスとユーザーエクスペリエンスの実現を加速させると期待しています。
Thunderboltの2つ目の欠点は、Intelからのライセンス供与にあります。この資料では、「ロイヤリティフリーのライセンス」がデバイスメーカーやサードパーティ製チップにとって実際に何を意味するのか、あまり詳しく説明されていませんでした。いずれにせよ、Thunderboltをサポートするコンポーネントが増えれば、コスト削減とエコシステムの拡大につながるでしょう。
この新しいプログラムの勝者は、Western DigitalとSeagateです。両社とも、LaCieやG-TechnologyといったThunderboltデバイスに深く関わる子会社を所有しています。現時点では、両社がThunderbolt 3接続デバイスの大半を占めていますが、来年にはこの技術がより使いやすく、コスト効率が向上すれば、状況は一変する可能性があります。
クリス・ラムザイヤーは、Tom's Hardwareのシニア寄稿編集者でした。彼はコンシューマー向けストレージのテストとレビューを担当していました。
