ビジネスインスタントメッセージング

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キラーアプリ: インスタントメッセージ

ビジネスユーザーは、個人が長年活用し、大きな成功を収めてきたコミュニケーションツールと同じツール、インスタントメッセージング（IM）にますます注目しています。IMとは、通常はインターネット経由でネットワークソフトウェアを用いて、テキストメッセージをリアルタイムで交換する技術です。IMプログラムは、2人以上のユーザー間でメッセージをやり取りすることができ、ユーザーはキーボードを素早く操作するのと同じ速さで返信できます。実際、IMは電話と電子メールの間にあるコミュニケーションのギャップをうまく埋めています。電話よりも邪魔にならず、電子メールよりも同期性が高いからです。

IM は、リアルタイム通信という大きな利点により、徐々に職場に浸透してきました。

IMを動作させるために必要なソフトウェアとメッセージングネットワークは、AOL、Yahoo、Microsoftといった大手サービスプロバイダーから無料で提供されています。イスラエルのMirabilis社は、IMソフトウェアとそれに必要な基盤となるメッセージングインフラストラクチャを最初に提供した企業の一つです。1996年にリリースされたこのプログラムは、ICQという名前で多くの読者に知られているでしょう。発売後、当時の他のどの代替手段よりも圧倒的なシェアを獲得し、ユーザーベースは飛躍的に拡大しました。

豊富なオプション：AIM、ICQ、Live Messengerなど

1998年、AOLはMirabilisを買収しました。AOLは既に独自のAOLインスタントメッセンジャー（AIM）サービスをユーザーに提供していたため、AIMにICQメッセージングプロトコルのサポートを追加し、その逆も可能にしました。これにより、AIMとICQのユーザーが自由にメッセージを交換できるようになりました。こうして、世界最大級のIMネットワークが誕生し、登録ユーザー数は約4億人、インスタントメッセージング市場の50%以上のシェアを獲得しました。

AOLに加え、MicrosoftとYahoo!もIM市場に参入しました。これにより、主要プレーヤーである両社はユーザー獲得を目指し、自社の特長、機能、そして他社製品と比較した優位性を強調するなど、IM戦争とも言うべき状況が生まれています。MicrosoftはWindows Live Messenger（旧MSN Messenger）によって3億人近くのユーザー基盤を築き、現在最も頻繁に利用されているIMプログラムとなっています。一方、MicrosoftやAmerica Onlineと比較すると、Yahoo!のユーザー基盤は数千万人程度と比較的小規模です。2006年9月末、MicrosoftとYahoo!は両社のIMネットワークを相互接続する2ヶ月間のベータテストを終了しました。