視覚障害者がテクノロジーのおかげでより鮮明に見ることができる未来を想像してみてください。もし、その現実がそう遠くないかもしれないとしたらどうでしょう？VR技術は、そんな未来を垣間見ることができるかもしれません。
「盲目のゲーマー」に会う
スティーブ・セイラーは、トロント出身の33歳のグラフィックデザイナー、ビデオエディター、そしてウェブデザイナーです。多くの人と同じように、スティーブもYouTubeでLets Playの動画やライブ配信を共有するのが好きです。しかし、セイラーは多くの人とは異なり、目が見えません。
セイラーさんは生まれつき眼振（びょうぶ）という目の病気を持っており、視力に著しい障害を負っています。この病気は、失明と同程度の深刻な影響を与えます。米国眼科学会は、眼振を「不随意で急速かつ反復的な眼球運動」と定義しています。同学会によると、生まれつき眼振のある人は「視力の鮮明度が低下する可能性が高い」とのことです。
セイラーの場合、視力が悪いと言うのは控えめな表現でしょう。通常の視力は20/20ですが、セイラーは眼鏡をかけたまま20/200です。矯正レンズなしの視力はどれくらいなのか、セイラー自身も正確には分かりません。「ネットでそこまでの視力計は見つけられません」と、彼はトムズ・ハードウェアの取材に笑いながら語りました。ある動画でセイラーは、1.5メートルほど離れたところからでは、撮影に使っているカメラが見えないと説明していました。彼にとっては、ただの塊のように見えます。
セイラーさんは、視力の悪さを理由に好きなことを諦めていません。熱心なゲーマーで、毎週木曜の夜にはライブ配信を欠かしません。ご想像の通り、視力の問題でゲームをプレイするのが困難なため、その状況をネタにしたコメディ動画を制作し、「盲目のゲーマー」と名乗っています。
セイラーは長年、動画の再生回数が数百回で満足していたが、VRを初めて体験したことで状況は大きく変わった。通常、YouTuberがYouTubeのクリエイター向け施設を利用するには1万人以上の登録者数が必要だが、セイラーは自宅のあるトロントにあるYouTube Spaceで1回限りのデモ体験の機会を与えられた。YouTubeはそこにHTC Viveを設置しており、セイラーは12月にそれを試しに立ち寄った。
2月初旬、セイラーはついに自身の体験を収めた動画を投稿しました。動画が公開されてから最初の1週間は、再生回数はわずかでしたが、2月19日に誰かがRedditでリンクをシェアしたことで、セイラーはちょっとしたバイラルヒットを飛ばしました。24時間以内に、このVive動画は彼のこれまでの動画の中で最も再生回数の多い動画となり、2月21日の朝までに約2万8000回再生されました。
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The Blind GamerのVR動画の再生回数が急増した理由は一目瞭然です。セイラーはVRの世界に入る前に、簡単な自己紹介をします。「メガネなしでビデオゲームをプレイしたことは一度もありません。今まで一度も」とセイラーはカメラに向かって語ります。「だから、この動画に挑戦できることに、本当にワクワクしています」
メガネなしで見えるという概念に興奮していることは、彼の表情からも伝わってきます。そして、体験中ずっとその興奮は冷めやりませんでした。セイラーはタトゥイーンのトライアルズ体験に挑戦し、人生最高の時間を過ごしているようでした。
スターウォーズのデモが終了し、Viveヘッドセットを外した後、彼はカメラの方を向いて、この体験が自分にとってどのような意味を持つのかを説明した。
私は本当の視覚を知りませんでした。私の視覚は生まれ持ったものです。今日まで、自分がゲームの中にいると感じたことはありませんでした。[…] このVR体験は、これまでで最も自分がゲームの中にいる、自分もゲーマーであるという実感に近いものでした。
セイラー氏はVRに100%魅了されたと語りました。一度の体験でVRの未来には計り知れない可能性を確信しましたが、それでもまだ技術が成熟していないと考えています。セイラー氏によると、メガネをかけていない状態でもHMDを装着すると、メガネをかけた状態で本を顔に近づけている時と同じくらい鮮明に見えるとのことです。カメラを外した状態で、セイラー氏はメガネをかけた状態でViveを試用しました。遠くを見ることはできなかったものの、より詳細な情報を捉えることができたとのことです。VR HMDを一日中装着するほどの顕著な改善ではありませんでしたが、それでも将来の可能性を実感するには十分だったとのことです。
セイラーさんがヘッドセットを装着すると現実世界よりもよく見える主な要因は、奥行きです。前述のように、セイラーさんは重度の近視なので、近くにあるものは遠くにあるものよりもはっきりと見えます。しかし、VR HMDでは、目の前にあるものは実際には遠くにあるものではありません。画面上のものはすべて、網膜からわずか数インチの距離にあります。Vrvana Totem Mixed Realityヘッドセットのようなデバイスが、セイラーさんの日常生活を劇的に改善するのではないかと思わずにはいられません。Totemヘッドセットは持ち運びに便利というわけではありませんが、メガネほどの大きさでMixed Reality機能を備えたデバイスが市場に登場するのは時間の問題です。ODGはCESでSnapdragon 835搭載のスマートグラスを発表しており、これは今年後半に発売される予定です。また、他の企業もHMDのサイズと重量を削減する光学系に取り組んでおり、これは正しい方向への大きな一歩です。
いつか誰かが、スター・トレックでジョーディ・ラ・フォージが着用しているバイザーによく似たデバイスを作るでしょう。セイラー氏は、そのようなバイザーを装着する機会があれば、ぜひとも手に入れたいと述べています（当然ながら、ジョーディは彼のお気に入りのスター・トレックのキャラクターです）。さて、セイラー氏はVRヘッドセットをぜひ手に入れたいと考えています。ゲーミングPCも持っていないし、VRヘッドセットとViveを購入するお金もありませんが、PSVRを購入するための資金を貯めて、テレビをソファに引き寄せてゲームをプレイしなくても済むようにしたいと考えています。
2017年2月24日午後9時（太平洋標準時）更新：セイラーのライブ配信日について訂正しました。また、YouTuberはチャンネル登録者数1,000人でYouTube Spaceにアクセスできると誤って記載していました。実際には、YouTubeのリソースにアクセスするにはチャンネル登録者数10,000人が必要です。
ケビン・カルボットはTom's Hardwareの寄稿ライターで、主にVRとARのハードウェアを扱っています。彼は4年以上にわたりTom's Hardwareに寄稿しています。
