インテルがメモリ製造に復帰、IMFTの将来は不透明

インテルの不揮発性メモリソリューショングループ担当シニアバイスプレジデント兼ゼネラルマネージャーであるロブ・クルーク氏は、インテルの将来の不揮発性メモリ戦略における根本的な転換点を示すブログ記事を執筆しました。インテルは、2010年から稼働している大連工場を拡張し、新型3D NANDと革新的な3D XPointの生産に取り組んでいます。

インテルは1985年にDRAM市場から撤退して以来（激しい競争のため）、自社でメモリを生産していません。大連工場は当初、現在の技術より少なくとも2世代遅れている旧プロセスノード（現在は65nm）の製造拠点として利用されていました。この工場は抜本的な改修工事が行われており、インテルが予定している最大55億ドルの投資により、最先端の不揮発性メモリ製造拠点となる予定です。

数年前、HDDとCPUの処理能力の差はあまりにも大きくなり、エコシステム全体を麻痺させていました。Intelにとって、これは理想的ではありませんでした。なぜなら、より高速で高価なCPUの必要性が減るからです。Intelは、クライアント市場への最初のSSD出荷競争においてリーダー的存在であり、競合他社を含む業界全体の利益に貢献することを意図していると明言していました。Intelは市場での地位を活用し、新しい高速ストレージデバイスの幅広い普及を促進し、それが功を奏しました。現在、SSDはストレージ全体の中で最も成長著しいセグメントとなっています。

しかし、NANDの製造には莫大な費用がかかり、半導体技術における最も優秀な人材が求められます。ツールやその他の関連費用は数十億ドルに上り、1つの製造工場のコストは60億ドルから80億ドルにも上ります。NAND自体とは異なり、NAND市場は不安定です。価格は常に変動しており、メーカーが過剰生産するとNANDのコストが急落し、利益損失につながる可能性があります。

多額の投資が必要であり、NAND市場の不確実性も考慮すると、一部のNANDベンダーはパートナーと提携してコストを分担することでリスクを軽減しています。サンディスクと東芝はFlash Forwardアライアンスにおいて強力なパートナーでしたが、最近、サンディスクがウエスタンデジタルと買収交渉を行っていることが明らかになり、この提携にも疑問が投げかけられました。

IMFT関係の亀裂の兆候は、インテルがマイクロンの16nm NANDへの投資を控えたことから始まりました。インテルは16nm世代をスキップし、共同開発のIMFT 3D NANDに注力しましたが、その結果、NAND不足に直面し、需要を満たすためにSK HynixからNANDを調達せざるを得なくなりました。また、ロブ・クロック氏はインテルの3D NAND発表の際に、同社が新しい3D NANDの製造権を保有しており、そのオプションを行使する可能性があると述べていました。このことから、インテルとマイクロンは2017年にIMFT関係の見直しが行われる際に、関係を延長しないのではないかという憶測が広がりました。

インテルが中国のファブで3D NANDと3D XPointを生産すると発表したことは、IMFTの栄光の時代が終わりに近づいている兆候かもしれない。インテルはこの取り組みを迅速に進めており、NANDの生産開始を今年後半に予定している。これはファブの新設・再編としては驚異的な速さだ。インテルは偶然にも、IMFT契約の見直しが行われる前にファブの再利用を完了するだろう。

マイクロンは最近、中国政府が支配する清華紫光集団からの買収提案も受けたが、米国政府が国家安全保障上の理由で買収を禁止する可能性があるため、取引が破談になったのではないかとの憶測が広がっている。IMFTとの関係も、IMFTとの関係をうまく調整、あるいは解消するには相当の法的手続きが必要となるため、破談の要因となった可能性がある。

インテルが大連のファブを3D NANDと3D XPointの製造に利用していることは、同社の中国への継続的な投資を示すものとしても重要です。中国市場は様々な面で急成長を遂げていますが、中国政府は自国の製造・エンジニアリング人材の強化に熱心であり、企業がこの地域で事業を展開するには多額の投資が必要となる場合が多いのです。中国政府は、国内に新たな能力をもたらす企業に多額のインセンティブを提供していますが、インテルはインセンティブの有無を明らかにしていません。ロブ・クロック氏はブログ記事の中で、インテルと大連市との関係は引き続き「素晴らしいパートナーシップ」であると示唆しています。

IMFTが分離すれば、メモリ市場は大きく変化し、特にパートナーであるインテルを失うことはMicronにとって壊滅的な影響を与える可能性があります。インテルはCPU市場、ひいてはチップセット市場を支配しており、市場全体に大きな影響力を持っています。ロブ・クロック氏はブログ記事で「Micronとのパートナーシップは依然として非常に強固です」と述べ、両社が依然として共に前進していることを示しました。Micronの代表者も、両社の提携関係が強固であることを投資家に納得させようと躍起になっています。しかし、昨年から表面化し始めた両社関係の亀裂は、さらに広がりを見せているようです。

半導体業界は記録的な統合の年を迎えているが、IMFT や Flash Forward との提携をめぐる不確実性を考えると、統合解消も同時に起こる可能性がある。

ポール・アルコーンはTom's Hardwareの寄稿編集者で、ストレージを担当しています。TwitterとGoogle+でフォローしてください。      

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ポール・アルコーンはTom's Hardware USの編集長です。CPU、ストレージ、エンタープライズハードウェアに関するニュースやレビューも執筆しています。