Apple が何らかの AR ヘッドセットの開発を計画していることは周知の事実である (そして同社の ARkit への取り組みはすでに注目を集めている)。しかし、SMI (SensoMotoric Instruments) の買収により、同社はその計画の重要な部分を一挙に明らかにし、XR の競合企業の計画を一部下回ることになった。
SMIの買収は、Appleの常としてひっそりと行われた（例えば、Appleが将来有望なIPを持つAR企業のMetaioを買収した時も同様のことが起きた）。Tom's Hardwareが入手した株主決議（SMIの本社があるドイツの公開文書の情報源から）によると、Vineyard Capital CorporationがSMIの全株式を取得した。Vineyardは実質的にAppleであり、登記簿謄本はクパチーノでジーン・D・レヴォフによって署名された。レヴォフ氏はブルームバーグによって企業法務担当副社長兼Apple Operations Internationalの取締役として記載されている。
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念のため言っておきますが、これはライセンス契約のようなものではなく、AppleがSMIを買収したのです。これはSMIの知的財産だけでなく、人材獲得のための戦略でもあると推測されます。つまり、SMIのエンジニアもAppleの買収に同行し、クパチーノに異動する可能性が高いということです。
アップルの大きな勝利
視線追跡は、次世代XRデバイスにとっての聖杯の一つです。VRでもARでも、HMDがユーザーの視線がどこを見ているかを把握できれば、グラフィックス性能（中心窩レンダリング）、バーチャルキャラクターとのインタラクション、HUDへのポップアップ表示など、様々な面で大きなメリットがあります。一般的に、視線追跡はIMUと連携することで、3DoF（3自由度）しか実現できない安価なヘッドセットでも、空間内の位置を把握できます。
SMIは、少なくとも2016年のMobile World Congress以来、自社の技術を実証してきました。このイベントでは、超小型で安価なハードウェアを用いたVRでの視線追跡デモを披露しました。そのサイズと最小限のコスト（10ドル以下）は、SMIの視線追跡技術の価値を決定づける重要な要素です。非常に小型であるため、事実上あらゆるVR HMDやARグラスに装着できます。また、iPhoneやiPadなどのデバイスに追加して、TobiiのHMDレスゲームアプローチのように、様々なアプリケーションで視線追跡機能を提供することもできます。
つまり、AppleにとってSMIの買収は多方面にわたる価値をもたらす可能性がある。スマートフォンやタブレットへの視線追跡技術の搭載は別として、それを同社のノートパソコンやデスクトップパソコンに追加することはまた別の話だ。そして、AppleのARへの取り組みへの影響もまた全く別の問題だ。
業界への打撃
Appleは今回の買収に歓喜しているが、業界全体への影響はもっと大きなものになるかもしれない。SMIは、ガレージで大企業に見出され、買収されるのを待ちわびていた数人の男たちのような存在ではない。同社は既に多くの企業と提携しており、Appleが何らかの理由でこの技術のライセンス供与を決定しない限り、おそらくどの企業もSMIの技術を使い続けることはできないだろう。
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最も注目すべきは、SMIがValveと共同で視線追跡技術をVive HMDに統合し、XR市場の新興キープレイヤーであるQualcommとの提携も果たしたことです。少なくともSMIはValveと協力し、今春のGDCでジャーナリストに実際にハンズオン体験を提供するまでに至りました。
しかし現在、SMI の視線追跡技術は、いくつかの最も重要な HMD メーカーのヘッドセットに採用されるのではなく、Apple 専用になる可能性が高い。
残りのプレイヤー
SMIがアイトラッキング市場全体から突然撤退したことは、市場を揺るがすことになるだろう（そしておそらく良い方向ではないだろうが）。しかし、これは初めてではないし、最後でもないだろう。例えば、昨年末にはOculusがThe Eye Tribeを買収した。しかし、XR向けのアイトラッキングを開発している企業は依然として複数ある。
EyeTech Digital SystemsとQuantum Interfaceの共同プロジェクトであるQiVARIがあります。このグループからはしばらく音沙汰がありませんが、少なくともQuantum Interfaceはソフトウェアの開発に取り組んでいます。
Fove VRは、HMD全体を視線追跡を中心に構築しました。私たちはCES 2016以来、この技術の発展を見守ってきました。この1年で、Foveはより洗練されたデザインを発表し、システム仕様を確定し、開発キットの受注を開始しました。Foveは表向きはHMDメーカーですが、大企業がその視線追跡技術のライセンス供与や買収を何よりも望んでいるのではないかと想像しています。もしFoveが最終的にHMDメーカーとして歩みを進めるとしたら、少し驚きです。
視線追跡技術において、最も強力なプレイヤーと言えるのは、多角的な国際企業であるTobiiでしょう。実際、Tobiiの知的財産は幅広く深く、研究とゲームの両方、そしてHMD内外の両方に焦点を当てています。しかし、TobiiがハイエンドVRの世界に進出した最も近づいたのは、今春のGDCでHTC Viveに搭載された視線追跡技術のデモを見た時でした。
AppleがSMIの視線追跡技術をARグラスだけでなく、iPhone、iPad、MacBook、iMacにも実装する方法を見つけると仮定すると、Tobiiが最も直接的な競合相手となるでしょう。Tobiiの技術は、すでにノートパソコン、モニター、スマートグラス、そしてVR HMDで動作しています。Tobiiの技術がARグラスに完全に適合するまでには、ある程度の適応と改良が必要になるかもしれませんが、同社が既にその開発に積極的に取り組んでいないとは考えにくいでしょう。
一つの不確定要素はMicrosoftだ。AppleがARグラスで何をしようと、Microsoftが明らかにビジネス志向のHoloLensを消費者向けに絞り込んだバージョンになるようだ。今のところ、HoloLensは視線追跡機能を搭載していない。それ以外は、今のところARの王者と言えるだろう。しかし、Appleは長年にわたりXR関連企業を買収しており、AR…何か…という期待を抱き続けてきたものの、少なくとも公の場では、その成果は何も出ていない。SMIの買収は、Appleをゴールラインへと押し上げる大きな力となるだろう。
セス・コラナーは以前、トムズ・ハードウェアのニュースディレクターを務めていました。キーボード、バーチャルリアリティ、ウェアラブル機器を中心としたテクノロジーニュースを担当していました。
