MindMaze は、コスト効率の高い VR HMD アップグレードである Mask を開発しました。これは、顔の生体信号を検出して、顔の表情や感情の表出を VR 体験に取り入れ、仮想ソーシャル インタラクションの改善に役立ちます。
現実世界では、対面でのコミュニケーションにおいて感情表現は大きな役割を果たします。相手の顔の表情から、言葉の内容に関わらず、相手の態度や意図を多く読み取ることができます。しかし、VRでは相手の顔を見ることができないため、そうした感情的な手がかりを捉えることができません。VRChatの開発者はこの問題に対処するため、コントローラーのスティック／トラックパッドに様々な表情をマッピングしましたが、これらの表情は自然ではなく、相手の気分を正確に測る指標としては不十分です。
MindMaze には、感情的なコミュニケーションを VR にもたらす可能性のある Mask と呼ばれるソリューションがあり、これによりソーシャル VR がさらに興味深いものになる可能性があります。
「バーチャルリアリティを人間らしくすることは自然な流れです。社会的な交流において人間らしさを生み出すのは感情ですが、これまでのバーチャルリアリティにはそれが欠けていました」と、MindMazeのCEO兼創設者であるTej Tadi氏は述べています。「業界が進歩するためには、あらゆる体験、特にトランスメディアVRにおける体験の向上が不可欠です。これまでは、質の高い没入感の高いコンテンツの不足によって、VRの発展は阻害されてきました。MASKは、エンゲージメントの究極の原動力である感情をVRに取り入れることで、VRを単なる目新しいものではなく、主流へと進化させることを目指しています。」
MindMaze Maskは、ハードウェアセンサーとソフトウェアを組み合わせた製品です。医療業界の生体信号処理技術と機械学習を活用し、顔に表情が現れる「数十ミリ秒」前に表情を検出します。MindMazeのソフトウェアは、その表情をVRアバター上にリアルタイムで再現します。
マスクは、怒り、嫌悪、喜び、悲しみなど、様々な表情を再現できます。MindMaze社によると、マスクのセンサーは顔の電気信号を検知し、表情を判別します。同社は独自のアルゴリズムを開発し、信号を分析し、表情の「神経シグネチャー」を構築しました。
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MindMazeは、既存のVR HMDを手頃な価格でアップグレードし、市場に出回っているあらゆるHMDと互換性を持たせることを目指してMaskテクノロジーを開発しました。MindMazeがMaskに使用しているセンサーは小型で、消費電力も少なく、モバイルVRデバイスでも問題なく動作すると同社は述べています。
マスク発表の直前、MindMazeの創設者兼CEOであるTej Tadi氏とSkypeで話をしました。通話中、Tadi氏はマスク技術のリモートデモを見せてくれました。正直に言って、その技術が実際に動いているのを見た時は、私たちは唖然としました。Tadi氏は、アップグレードしたOSVRヘッドセットを装着したボランティアに表情認識技術のデモンストレーションを依頼し、デモが本物であることを証明するために、参加者に表情のリクエストをしました。テスト中、笑顔、しかめ面、驚きの表情など、表情の変化はシームレスかつ瞬時に行われました。
片方の眉毛を上げる動作も確認して欲しいとお願いしましたが、タディ氏によると、現状のセンサー数では不可能とのことでした。センサーの数を増やせばそのような表情も捉えられるようになるとのことですが、コストは最小限に抑えたいとのことです。マスクのアップグレード費用については明言を避けましたが、システム構築には「数十ドル」かかるとのことで、今後もその水準を維持する予定とのことです。
タディ氏によると、MindMazeは現在、Mask製品を市場に投入するためのパートナーを探しているとのことです。同社はHMDメーカーとの直接的な関係構築を検討していますが、あらゆるVR HMDに対応可能なアフターマーケットソリューションも模索しています。同社がどのような道を進むにせよ、Mask対応ハードウェアの市場投入にそれほど時間がかからないことを願っています。
ケビン・カルボットはTom's Hardwareの寄稿ライターで、主にVRとARのハードウェアを扱っています。彼は4年以上にわたりTom's Hardwareに寄稿しています。
