イーサ（イーサリアムの仮想通貨）の価格がピーク時に400ドルを超え、年初から5,000%上昇したことを受け、仮想通貨は再び時代の流れに逆戻りしました。この急成長する業界が生み出した富は、特にこれらの通貨の価値がどこから来るのかが分かりにくいため、理解しがたいものです。そこで今回は、現王者ビットコインの強力な挑戦者、イーサリアムについて、簡潔ながらも深く掘り下げていきます。
イーサリアムとは何ですか?
名前から想像されるかもしれませんが、イーサリアムは突如現れたわけではありません。ビットコインと同様のブロックチェーン技術を採用していますが、そのプラットフォームはチューリング完全であるため、「プログラム可能なブロックチェーン」とも呼ばれています。つまり、他の暗号通貨を含め、より高度な機能やアプリケーションを開発できるということです。
一方、ビットコインは、デジタル通貨としてピアツーピア取引を促進するという唯一の機能しか持ちません。ビットコインはブロックチェーン技術の力を活用した最初の通貨ですが、機能と目的の範囲が限られているため、誕生から8年が経った今でもスケーリングの問題が生じています。
すべてのブロックチェーンが同じように作られているわけではない
スマートコントラクトとイーサリアム仮想マシンは、イーサリアムブロックチェーンの中核機能です。これらを組み合わせることで、イーサリアムネットワークは単なるデジタル通貨決済システム以上の存在となります。スマートコントラクトは、コードで記述された自動実行型の契約です。
例えば、私がボブと、今月末までに各イーサが 500 ドルの価値になるという 100 ドルの賭けをしたとします。そして、両者ともその条件をスマート コントラクトに書き入れます。このスマート コントラクトは現在、公開台帳に登録されているため、プログラムの基盤となるコードを壊さずに改変したり調整したりすることはできません。さて、今は 7 月で、イーサリアムがまだ 500 ドル以下だとします。通常の契約や単純な握手による賭けであれば、私は「ああ、冗談だよ」または「実はお金を持っていないんだ」と言うことができます。そうすると、ボブは 100 ドルを請求するために私を法廷で訴えなければなりません。スマート コントラクトでは、取引条件は自動的に実行されます。つまり、取引条件は元の契約コードに従ってプログラムされたとおりに自動化されます。
他のブロックチェーン技術でもスマート コントラクトを実行できますが、Ethereum ではこの機能が支払いシステムに組み込まれており、少なくとも理論上は、ダウンタイムや仲介者なしで、分散型グローバル市場全体で瞬時に価値を転送できます。
現実世界に話を戻すと、ETHの取引は「イニシャル・コイン・オファリング」（ICO）の際に既に大幅に遅延しています。ICOは、企業の株式公開（IPO）に似ていることからその名が付けられました。ICOとは、企業が自社の技術開発資金を調達するために、イーサリアムプラットフォーム上に構築された独自のトークン／コインを発行することです。ICOへの関心が高まり、イーサリアムを購入しようとする人が多すぎると、ネットワークの限界が露呈します。しかし、イーサリアムの開発者グループは既に、中長期的なスケーラビリティ改善に取り組んでいます。
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いくつかのハードルはあるものの、イーサリアムはすでに現実世界に大きな影響を与えています。国連はイーサリアムブロックチェーンを用いて、シリア難民1万人への食糧支援バウチャーの認証に成功し、現在、8月までにプロジェクトを10万人の難民に拡大する予定です。
世界万能コンピュータ
Ethereum仮想マシン（EVM）は、開発者がEthereumネットワーク上でほぼあらゆる種類のアプリケーションを運用・展開できるようにする汎用コンピュータです。EVMは、透明性とセキュリティに優れたブロックチェーンネットワークにおいて、プログラム操作を分散化します。
インターネットを、ウェブ構造で接続された一連のノードとして想像してみてください。このシナリオでは、サーバーが中心ノードとなり、多くの小さなノード（例えばデスクトップPC）が接続します。このようなトポロジーは、今年初めのAmazon AWSの障害のように、攻撃を受けた場合、インターネットの広範囲が機能停止する可能性のある障害ポイントを生み出します。Ethereumは、情報を同一の暗号で保護されたブロックに分散・分散させることで、ネットワーク全体に分散させることで、インターネットのバックボーンを構成するサーバーのような脆弱な障害ポイントを排除します。そのため、多くの人がEthereumをWeb 3.0と呼んでいます。
GPU マイニングが今のところ復活…
GPUマイニングについて初めて記事を書いてから4年の間に、ビットコイン市場は大きな変化を遂げました。一般ユーザーはGPUを使ってビットコインをマイニングできなくなりました。なぜなら、そのプロセスはあまりにも負荷が高すぎるからです。現在、マイニングは主に中国に拠点を置く企業によって行われており、中国の電力は米国などよりもはるかに安価です。
しかし、AMD Radeon RXシリーズのカードはどこを探しても売り切れ、あるいは転売屋が500ドル以上で販売していることに気づいた方もいるかもしれません。まさに、マイニングの古き良き時代と同様に、グラフィックカードはアマチュアマイナーからプロのマイナーまで、あらゆるニーズを満たすために飛ぶように売れています。優れたマイニングリグは通常、ベアボーンマザーボード、エントリーレベルのIntelプロセッサ（ハッシュをマイニングするのに高速CPUは必要ありません）、そして5～10個のGPUで構成されます。eBayでは3,000ドルを超えるリグが販売されているのを見かけますが、通常は2,500ドル程度で自作できます。
つまり、GPUに対する市場の需要は満たされておらず、これはイーサリアム（Ether）の高騰した価値によるものです。GPUマイニングは、電気代を考慮しても再び利益が出るようになりました。AMDカードの不足にもかかわらず、NVIDIA GPUを使用すれば、Graphics Core Nextアーキテクチャとほぼ同等の効率でブロックチェーンハッシュを計算できるため、マイニングに参入することは可能です。
ASIC耐性マイニング
では、なぜマイナーはGPUを使ってイーサリアムを効率的にマイニングできるのに、ビットコインはできないのでしょうか？これはすべて、イーサリアム向けに設計されたコンセンサスアルゴリズムに関係しています。イーサリアムネットワークは、Ethashと呼ばれる、カスタム設計されたASIC耐性のあるプルーフ・オブ・ワーク（PoW）アルゴリズムを使用しています。Ethashでは、マイナーはランダムに選択されたトランザクションを計算することで、ブロックチェーン報酬（つまりイーサ）を受け取ります。イーサリアムのホワイトペーパーによると、この設計には2つの重要な成果があります。
まず、イーサリアムのコントラクトにはあらゆる種類の計算処理を含めることができるため、イーサリアムASICは本質的に汎用計算用のASIC、つまりより高性能なCPUとなります。次に、マイニングにはブロックチェーン全体へのアクセスが必要となるため、マイナーはブロックチェーン全体を保存し、少なくともすべてのトランザクションを検証できる必要があります。これにより、中央集権的なマイニングプールは不要になります。
イーサリアムASICは実現可能であり、将来的にはそのようなチップに対する経済的インセンティブが生まれる可能性があります。しかし、イーサリアムの現在の価値でさえ、そのようなASICにとっての経済環境は理想的とは程遠いものです。たとえ企業がイーサリアムASICの開発に必要な研究開発投資を行ったとしても、競合企業がスマートコントラクトを用いて、ASICの成功を阻止するように特別にコーディングされた「井戸に毒を盛る」可能性があります。開発者たちはこれを、技術的問題に対する「人間的な解決策」と呼んでいます。
現在、イーサリアムはマイナーへの報酬としてPoWアルゴリズムを採用していますが、開発チームは将来的にProof of Stake（PoS）アルゴリズムに移行することを約束しています。PoSは、ネットワーク運用手数料の一定割合をマイナーに支払うことで、コインの所有権に対する報酬を与えます。この場合、ユーザーはコインをマイニングしているのではなく、ネットワーク上に既に「存在する」コインからコインを偽造しているのです。PoWは、複雑な計算パズルを解くことでマイナーにコインを報酬として与えます。このパズルは、ブロックチェーンとして知られています。PoWシステムは非常に非効率で、膨大な電力を必要とします。暗号資産コミュニティの多くの人々は、投資家や所有者に報酬を与える方法として、PoSの方がはるかに持続可能で環境に優しいと考えています。
この点を踏まえると、少なくとも長期的な投資として、今すぐに数千ドルを投じて新しいマイニングリグを購入することはお勧めしません。イーサリアムマイニングは現在利益を上げていますが、市場は不安定なだけでなく、近い将来、ユーザーがイーサリアムをマイニングできなくなる可能性も十分にあります。PoSアルゴリズムへの移行が進めば、マイナーは時代遅れの機器で取り残されることになります。今、このゲームに参加している人は、まだ大きなチャンスがあるうちにマイニングを続けるべきですが、マイニングで利益を回収するつもりで、特殊なリグに投資するのは慎重に行うべきです。
朗報なのは、イーサリアムがPoSに移行したとしても、マイニングできる暗号通貨は他にもたくさんあるということです。メーカー各社は、暗号通貨マイナーが引き起こすサプライチェーンの混乱を十分に認識しています。ASRockとBiostarは、マイニング専用に設計されたマザーボードを既に市場に投入しています。どちらのマザーボードも、この記事の執筆時点では売り切れとなっていますが、これは、はるかに手頃な価格の市販マイニングハードウェアが普及する未来の兆しかもしれません。
不安定な未来が待ち受ける
イーサリアムネットワークの可能性は、コンピューターハードウェア愛好家だけでなく、一般消費者にとっても刺激的です。イーサリアム仮想マシン（Etherum VM）の持つ可能性とWeb 3.0の将来性は、より公平で安全なインターネットを実現する可能性を秘めています。ネットワークと、ネットワークが運ぶ情報を、接続されたすべてのノード（つまり、Webに接続されたすべてのデバイス）に安全に分散させることで、ネット中立性の必要性は過去のものとなるでしょう。
起業家、愛好家、そして研究者たちは、ブロックチェーン技術の完全な理解と実装に着手し始めたばかりです。既に数百もの暗号通貨が存在し、この分野での競争は激化の一途を辿っています。イーサリアムは今日トップに立っているかもしれませんが、明日には競合する暗号通貨がイーサリアムを倒す可能性も十分にあります。最近の「フラッシュクラッシュ」では、イーサリアムの価格は328ドルから13ドルを下回るまで急落しましたが、その後回復し、（記事執筆時点で）約250ドルで安定しています。この「フラッシュクラッシュ」は、イーサリアムのボラティリティだけでなく、暗号通貨業界全体が直面している不確実性を示す多くの事例の一つに過ぎません。私たちは、この状況の進展、特に今週初めにNvidia GeForce GTX 1070グラフィックスカードの価格が500ドルを超えるまで高騰したように、コンピューターハードウェア業界全体に影響を及ぼす場合には、この状況を注視していきます。
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ジョシュア・シメンホフは、元Tom's Hardwareのコミュニティマネージャーです。PCハードウェアのハウツー記事やコミュニティエンゲージメントに重点を置いた記事など、幅広いトピックを扱ってきました。彼の専門分野は、読者との繋がりを築き、最新テクノロジーに関する実用的で有益なコンテンツを提供することでした。
