インテルは、カメラレス視線追跡技術を開発するAdHawk Microsystemsに460万ドルを投資しました。このニュースは、VR、そしてさらに重要なARの次世代のニーズの一つであるこの技術をめぐる熾烈な競争の最新の動きです。
競争
Fove 、QiVARI 、Tobiiなど、その他の視線追跡企業は独立したままです。
テック
しかし、AdHawk によれば、同社の技術が競合製品と大きく異なるのは、カメラを使用していないことだという。
カメラベースの視線追跡は、基本的に毎秒数百枚の眼球画像を撮影し、アルゴリズムを用いてそれらを整理し、位置を特定することで機能します。また、カメラに照射するために、非常に明るいLEDが必要になる場合もあります。これらはすべて遅延を引き起こし、たとえわずかでも電力を消費します。
対照的に、AdHawk はマイクロシステムを次のように説明しています。
AdHawkのアイトラッカーは、カメラを超小型のMEMS（微小電気機械システム）に置き換えます。MEMSは非常に小さく、肉眼では確認できません。このMEMSは、電力を大量に消費する画像処理を完全に排除するため、搭載するVR/ARユニットの速度、フォームファクター、エネルギー効率を桁違いに向上させながら、高価な研究グレードのシステムに匹敵する解像度を実現します。
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他の視線追跡ソリューションと同様に、AdHawkの技術は、ユーザーが次にどこを見るかを最大50ミリ秒先まで予測できると同社は主張しています。MEMSシステムは、目をスキャンするLEDビームを備え、フォトダイオードを用いて目の位置を検出します。これらはすべてCMOS上で動作しますが、画像の生成にはCMOSは使用していません。
AdHawk社によると、同社のソリューションは電力消費が非常に少なく、コイン型電池1個だけで丸1日稼働できるという。さらに、この設計はわずか2つのチップとシリアルプロトコル（3線式インターフェース）で構成されている。この視線追跡システム全体は、あらゆる意味で非常に軽量であり、有線式でもモバイル式でも、ほぼあらゆるヘッドセットに最適だという。
AdHawkは価格について明確な言及を避けましたが、担当者はTom's Hardwareに対し、これは大量生産を前提としていると述べました。同社はコスト削減のため、ウエハースケールで製造しており、システム統合の大規模化を見込んでいます。そのため、価格は片目あたり10ドル以上になる見込みですが、もちろん実際のコストは生産量やシステム統合の難易度によって大きく変動します。（例えば、AdHawkがその過程でより多くのサポートサービスを提供する必要がある場合、コストは上昇します。）
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なぜそれが重要なのか
アイトラッキングの活用事例は数多くあります。Tobiiのような企業は、Tobii搭載のスマートグラスを装着した人を店内に送り込み、視線をトラッキングすることでディスプレイの効果を測定したり、健康状態の評価に利用したりするなど、研究目的でアイトラッキングを活用しています。Tobiiにはゲーミング部門もあり、モニターに取り付けてゲームの操作を支援するスタンドアロンのトラッカーと、ゲーミングノートPCに統合されたトラッキングシステム（同じ用途）の両方を開発しています。
しかし、視線追跡はVR体験を向上させることも可能です。例えば、システムがユーザーの視線がどこを向いているかを把握できれば、共有体験の中で他のユーザー（アバターで表現）やゲーム内の仮想キャラクターとよりスムーズにアイコンタクトできるようになります。また、ナビゲーションにも役立ち、移動に関する問題の解決や、プレイ中のゲームや体験の質の向上にも役立ちます。視線追跡は、特定のタイトルのGPU要件を軽減し、低性能のハードウェアでもより優れたVR体験を実現する可能性のある技術である中心窩レンダリングの鍵となる技術でもあります。
ARでは、その可能性はさらに広がります。ARの究極の目標は、普通のメガネのように見えながらスマートフォンに匹敵する機能を備えたスマートグラスです。装着者のHUDには、メールやソーシャルメディアの通知、新しい街を歩き回るのに役立つ地図オーバーレイ、商品や場所に関するポップアップ情報、Pokemon GOのようなARゲームなど、あらゆる情報が表示されます。視線追跡はこれらすべてに不可欠な技術です。スマートグラスがユーザーの視線を認識することで、最も快適な方法で最適な情報を提供できるだけでなく、現実世界と仮想世界とのより効果的なインタラクションも可能になります。
AdHawkは、基本的に上記のすべてに狙いを定めています。特に注目すべきは、同社の技術は感情状態や、特に疲労感や混乱状態にあるかどうかなどを検出するのに活用できると同社は主張している点です。パーキンソン病やアルツハイマー病といった病気の早期発見は言うまでもありません。病気の検出のための検査は研究室で行うことができますが、AdHawkの担当者が指摘するように、わざわざ施設に出向いて検査を受ける必要があります。しかし、もしあなたが既に目を監視するデバイスを日常的に装着しているのであれば、システムがあらゆる変化を追跡し、警告を発することができます。
また、Intel からの興味深い買収にもかかわらず、垂直統合は期待できない。AdHawk の意図は、幅広く展開し、自社の技術をあらゆる HMD に組み込むことにある。
次は3Dジェスチャー
Intel からの資金提供により、AdHawk は今後 18 か月を乗り切り、製造能力を獲得できるはずだが、同社の次のプロジェクトである 3D ジェスチャー センサーにも資金が投入される予定だという。
このセンサーは、例えばウォッチフェイスの周囲に球体（体積10cm）を投影します。X、Y、Z軸それぞれ25ミクロンの解像度でジェスチャーを検出できるとされています。例えば、ウォッチフェイス自体に実際に触れる（つまり視覚的に遮ってしまう）ことなく、スマートウォッチのキーボードを空中でスワイプすることができます。また、あらゆる表面に仮想キーボードを表示するためにも使用できます。
AdHawk社はこの技術を「低消費電力で超高精度なジェスチャーセンサーと、超解像3Dセンシングを実現するポイントクラウドスキャナーモジュール」と説明しました。同社はこの技術でもMEMS技術を活用しており、その技術の多くはアイトラッカーから借用しています。
しかし現時点では、AdHawkは視線追跡技術に注力している。HMDメーカーは同社に直接連絡することで、デバイスと評価キットを請求できる。
セス・コラナーは以前、トムズ・ハードウェアのニュースディレクターを務めていました。キーボード、バーチャルリアリティ、ウェアラブル機器を中心としたテクノロジーニュースを担当していました。
