テキサス州の住民がアップルのエアタグを使って、ヒューストンのリサイクルセンターに持ち込まれたプラスチックがリサイクルされていないことを発見した。

ヒューストン在住のブランディ・ディーソンさんは、自分のプラスチックゴミがどこに行くのかを確認するため、AppleのAirTagをリサイクルに投入しました。多くの人が市がリサイクルセンターに回収してくれると予想するかもしれませんが、ディーソンさんは、自分のゴミがライト・ウェイスト・マネジメント（WWM）の屋外駐車場に、他の何百万ものゴミと一緒に放置されているのを見つけました。

ライト・ウェイスト・マネジメント社は、CBSニュースによる敷地内への立ち入りと調査を許可しませんでした。しかし、ニュースチームのドローンカメラは、ヒューストン・リサイクル・コラボレーション（HRC）が収集したゴミが、敷地内に10フィート（約3メートル）以上も積み上げられている様子を発見しました。HRCは市のリサイクルプログラムに革命をもたらし、あらゆる種類のプラスチックを処理できるようにすることを目指していたため、これは衝撃的な出来事でした。ところが、収集されたゴミは屋外の駐車場に放置され、適切な技術が登場するのを待っている状態です。

HRCのパートナー企業の一つであるCyclix Internationalは、プラスチックリサイクル事業の拡大を目指し、大規模な工場をまだ稼働させていない。同社はあらゆる種類のプラスチックをリサイクルしており、すでにサッカー場9面分もの広大な敷地を確保していると述べている。しかし、現在の施設は空っぽの殻に覆われ、機械は一台も見当たらない。

同社は、操業開始時に処理用のプラスチックを大量に在庫する必要があるため、WWMの敷地内に廃棄物を山積みにしていると述べています。しかし、処理施設の開設予定は今から8～9ヶ月後と見込まれているため、特にHRCプログラムがヒューストンの他の地域にも拡大していることを考えると、操業開始前にさらに多くの廃棄物が蓄積される可能性が高いことになります。そのため、CyclixとWWMがプラスチック廃棄物を保管する別の場所を確保していない限り、CBSニュースが目撃した施設は今後数ヶ月で満杯になる可能性が高いでしょう。

多くの環境保護活動家が指摘するもう一つの問題は、エクソンがあらゆる種類のプラスチックをリサイクルできると主張する高度なリサイクル技術が、必ずしも効果的ではないという点です。このプラスチックリサイクル工場では、リサイクルするプラスチックを細かく砕き、均一なペレット状にし、高温で溶かした後、再利用のために再成形します。このようにリサイクルできないプラスチックについては、エクソンは高温処理した後、化学処理を施してリサイクルし、新たなプラスチック製品や燃料に変えています。

これはプラスチック問題に対する現実的な解決策のように聞こえるかもしれませんが、これらの処理過程では大気汚染につながる非常に有毒な煙が発生するため、問題を悪化させています。また、リサイクル材を過熱するために大量の化石燃料が必要になる可能性が高く、温室効果ガスの排出量も増加します。米国環境保護庁（EPA）は、「固形廃棄物を燃料、燃料原料、またはエネルギーに変換すること」はリサイクルではないと述べています。

AirTagの変わった使い方はこれが初めてではありません。多くの人が既に、飛行機（特に国際線）での荷物の追跡、盗難時の回収を容易にするためにバッグの中にタグを隠しておくこと、さらには認知症の家族にタグを付けるなど、AirTagを活用しています。しかし、AppleがAirTagの用途を想定していなかったのは、ゴミの追跡でしょう。

いずれにせよ、Appleの人気追跡デバイスのこの革新的な活用は調査の進展に役立ち、ヒューストンの住民はリサイクル可能なゴミがどこへ送られているのかを把握できるようになりました。Apple AirTagsのおかげで、リサイクル予定のプラスチックゴミは、処理施設が機械の到着を待っている間に山積みになっていることが判明しました。

ジョウィ・モラレスは、長年のテクノロジー業界での実務経験を持つテクノロジー愛好家です。2021年から複数のテクノロジー系出版物に寄稿しており、特にテクノロジー系ハードウェアとコンシューマーエレクトロニクスに興味を持っています。