「Access Mars」でブラウザからVRで火星を探索

超人的な能力がない限り、火星を「訪れる」唯一の方法は、探査機キュリオシティが撮影したオンライン画像を見ることです。より没入感のある体験を求めるなら、これらの画像をARで巨大な3Dモデルとして表示することも可能です（ただし、MicrosoftのHoloLensデバイスをお持ちでしたらの話ですが）。しかし、Googleが本日発表したAccess Marsにより、この状況は一変します。Access Marsを使えば、ウェブブラウザから直接、同じ3Dモデルで火星の地表を探索できるようになります。

マウスだけで火星の地形を移動し、白いアイコンでハイライト表示された注目ポイントを確認できます。これらのポイントでは、キュリオシティのミッション、探査機自体、そして主要な発見に関する情報を得ることができます。例えば、パーランプヒルズ地域を訪れると、JPLがキュリオシティに搭載した主な目的の一つが、シャープ山と呼ばれる特定の岩層に到達することだったことがわかります。探査機は、その旅の途中で鉱物を採取・分析するために穴を掘削しました。収集されたデータに基づいて、科学者は火星について、そしてさらに重要なことに、人類の生命を支える可能性について、より深く理解することができます。

カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所（JPL）の「 Destination: Mars」体験や別のデモと同様に、「 Access Mars」はJPLの科学者がコンピューターやARデバイスから火星探査を行う際に使用する「ミッション運用ツール」であるOnSightを使用しています。JPLのVRおよびARプロジェクトのソフトウェアリーダーであるアレックス・メンジーズ氏によると、NASAは探査車から毎日、周辺地域のパノラマ写真の連続画像を受け取っています。JPLはアルゴリズムを用いてこれらの画像をすべて組み合わせ、その地域の正確な3Dモデルを作成します。

このモデルは、火星生命の痕跡を見つけるために、ケイティ・スタック・モーガン氏をはじめとする科学者によって活用されています。モーガン氏の声は、アクセス・マーズ体験で聞くことができます。彼女は、彼女とチームがシリカ（この地域を水が移動していることを示す明るい岩石層）の発見を目指していると語りました。シリカの痕跡をたどることで、モーガン氏は火星に水源を発見したいと考えています。

Access Marsはウェブブラウザだけでなく、スマートフォンやノートパソコンなど、様々なデバイスで視聴できます。さらに、VRデバイスをお持ちであれば、それを使って没入感をさらに高めることもできます。こうした技術は、高価なヘッドマウントデバイスに多額の費用をかけることなく、仮想現実体験を多くの人に提供するためにOculusが開発したWebVR標準によって実現しました。Access Marsは、3Dでフレームごとのアニメーションを作成するための新しいツールや、複雑な数学の概念を示すビジュアルアシスタントなど、 WebVR実験の大規模なグループの一部です。