テクノロジーチャンネル「The Serial Port」が公開した最新エピソードは、「ダイヤルアップ接続でYouTubeをストリーミング配信できるのか？」という興味深い質問から始まりました。見出しからもわかるように、答えは「イエス」です。勇敢なヒーローたちが、ダウンロード速度668.8kbpsの接続を確立することに成功しました。この偉業は、当時のWindows XP搭載PC、Cisco VoIPユニット、シリアルポート搭載PCIカード数枚、そしてマルチリンクPPP（MPPP）技術で接続された56Kモデム12台という構成で達成されました。これはおそらく世界記録でしょう。
ブロードバンドがそれほど普及していなかった時代
FCCの最新の規制では、ブロードバンドは100Mbps以上と定義されていますが、2000年には、はるかに低速な200Kbps以上の接続でもこの定義に値しました。当時は接続速度が遅かったのですが、2000年代に入ると、ウェブサイトや通信はよりシンプルになり、帯域幅も低くなりました。例えば、当時はMP3などのマルチメディアファイルをダウンロードするだけで、電話回線が10～20分も占有されることがありました。そのため、悪名高いNapsterのようなアプリケーションや、新たに登場したストリーミングビデオやオンラインマルチメディア体験には、ブロードバンドが不可欠でした。
マルチリンクPPP技術は、ISDNやADSL接続が普及する以前、インターネット接続を高速化するソリューションの一つでした。その名の通り、MPPP技術は複数のモデムの帯域幅を結合し、単一の論理データパイプを構築します。
YouTuberらは、「マルチリンクPPPで接続可能な2つのオンボードモデムを搭載したPCIカードであるDiamond Multimedia Shotgun」のような商用ソリューションがこの技術を活用していると指摘している。しかし、複数の回線とISPとの複雑なやり取りが必要だったため、普及には至らなかった。
デジタルモデムをサポートするISPと、それを実現する機器（Cisco VoIPゲートウェイを含む）が揃った今、The Serial PortはマルチリンクPPPの限界を検証する機会を得ました。ありがたいことに、公式のMPPP規格には実用的な制限は明記されていません…
耳を塞いで - モデムのブロードバンドの騒音に備える
YouTubeストリーミングという包括的な目標に再び焦点を当て、私たちの勇敢なTechTubersは、ストリーミングを許容できるレベルにするために、ボンディングモデムアレイからどれだけの帯域幅を絞り出す必要があるかを計算しました。つまり、2025年には最低品質のデスクトップストリーミング（240p、約200kbps）には、約4台の56Kモデムがあれば十分でしょう。
最初に選んだクライアントPCは、ブロードバンドが広く普及する直前にリリースされた、2001年製のWindows ME搭載IBMデスクトップPCでした。この構成は、2台の56Kモデムを相互接続することで動作し、期待の持てるスタートを切りました。
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MPPPがこの当時のPCシステムで動作することが証明されたことを受けて、TechTuberたちはIBMにさらに多くのシリアルポートを搭載しようと試みました。そして、8つのシリアルポートを追加したカードが見つかりました。しかし、ドライバの衝突により、それ以上の拡張は不可能でした…
プロジェクトへの期待は依然として高く、チームは「少し新しいハードウェア」へと移行しました。具体的には、あまり新しいハードウェアを使いたくなかったため、妥協案として2004年製のIBM Think Centerを選択しました。このシステムにはWindows XPがプリインストールされており、MPPPとの相性が良いと期待されていました。
新しいXP搭載PCに、同一のシリアル拡張カードを2枚取り付けました。しかし、デバイスマネージャーでCOMポートアドレスが重複していたため、2枚のカードは動作しませんでした。そこでTechTubersは、2枚目のカードとして別のブランドのシリアル拡張カードに切り替えました。その結果、マザーボード上のポートを含め、合計13個のポートが使えるようになりました。
ダスティ・ダズン
Windows MEでは各モデムが順番にダイヤルされていましたが、XPではすべてのモデムが同時にダイヤルされているのが観察されました。さらに、モデムのDIPスイッチ、電話回線コネクタ、そしてXPのシリアルポートコントロールを何度もいじくり回した結果、チームはモデムを2台から12台に拡張することに成功しました。システムにモデムが追加されるにつれて、TechTuberたちは複数のモデムがダイヤルしてネゴシエーションする音に歓喜の笑みを浮かべました。
Windows XPマシンに接続された12台のモデムは、合計668.8 kbpsという驚異的なダウンロード速度を達成しました。テストの結果、このシステムでYouTube動画の読み込みとストリーミングが可能で、わずかな遅延はあるもののバッファリングは発生しませんでした（これはおそらく旧PCの処理能力によるものです）。
シリアルポートは世界記録を達成したのでしょうか？TechTubersは、MPPPで4台以上のモデムを同時に使用したという記録を見つけることができませんでした。動画の最後には、MPPPの限界はまだ見つかっていないという小ネタが添えられています…
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マーク・タイソンはトムズ・ハードウェアのニュース編集者です。ビジネスや半導体設計から、理性の限界に迫る製品まで、PCテクノロジーのあらゆる分野を網羅的にカバーすることに情熱を注いでいます。
