昨今、テクノロジーは驚異的なスピードで進歩しています。わずか1年足らず前、世界はOculus RiftとHTC Viveといったコンシューマー向けVRシステムの発売日を心待ちにしていました。しかし今、この魔法のような仮想現実技術が世界にもたらされてからわずか8ヶ月。ケーブルを切ることが次のフロンティアとなりつつあるようです。
幸いなことに、複数の企業の努力とMITの優秀な人材のおかげで、ワイヤレスVRは多くの予想を上回る速さで実現しています。9月には、Quark VRという企業がValveと緊密に協力してVive用のワイヤレスシステムを開発していると報じました。また、11月11日には、HTC ChinaがTPCASTという企業によるViveのワイヤレスアップグレードキットの限定生産版の予約販売を開始しました。Intelも最近、実験的なワイヤレスVRヘッドセットシステムのデモを行いました。そして現在、MITのコンピュータサイエンス・人工知能研究所（CSAIL）の研究者も、仮想現実システムに適したワイヤレスデータ伝送ソリューションの開発に取り組んでいます。
「高解像度のワイヤレスVR体験の提供に一歩近づいたことを大変嬉しく思います」と、この技術を開発した研究グループを率いるMIT教授ディナ・カタビ氏は述べた。「コードレスヘッドセットを使用できることで、仮想現実の没入感は格段に深まり、様々な用途への可能性が広がります。」
MITのチームは、「ミリ波」（mmWaves）がHDMIケーブルを無線信号に置き換えるソリューションになると考えています。mmWavesは24GHz以上の周波数帯域で動作する信号です。これらの高周波無線信号は「1秒あたり数十億ビット」の伝送が可能で、低遅延の立体映像信号の伝送など、高帯域幅を必要とするタスクに適しています。
MITのソリューションは、送信機をコンピューターに接続し、受信機をヘッドセットに装着するほど単純ではありません。MmWavesアンテナは指向性があり、投射するビームも狭いため、ルームスケールVRには適していません。しかし、MITのチームは、受信機の動きを自動的に追跡できるMoVRと呼ばれるシステムを開発しており、これによりワイヤレスでルームスケールVRトラッキングが可能になります。
MoVRはVRデータを送受信するのではなく、送信機からの信号を受信機に向けて反射するだけです。MoVRシステムは起動時に反射角度を計算し、必要な場所に信号を反射するように自己調整します。研究者によると、この調整はプロセスの中で最も時間のかかる部分です。角度の調整が完了すると、MoVRシステムはBluetooth経由でVR HMDからの位置データを取得し、その瞬間に最適な角度を決定します。
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mmWaveによるデータ伝送は高速です。MITによると、このシステムはVR信号を10ミリ秒未満で伝送でき、無線信号の反射はデータ速度に影響を与えないとのこと。
Quark VRやTPCASTのワイヤレスシステムとは異なり、MITのMoVRワイヤレスシステムはあくまで実験段階です。研究者たちは、この技術を消費者向け製品として導入する具体的な計画については言及していません。現在、MITは技術の改良に注力しています。将来の目標としては、ハードウェアを「スマートフォンと同じくらいの大きさ」に小型化し、複数のワイヤレスヘッドセットを同じスペースに設置できるようにすることが挙げられます。
今年は VR の年になるかもしれないが、2017 年はワイヤレス VR の年になりそうだ。
