現在お使いのWindows 11は、ある意味では依然として「Windows NT」と称されています。これは、その系譜が由緒あるWindows NTにまで遡るからです。バージョン3.5は、Windowsの「ニューテクノロジー」バージョンにとって最も重要なリリースと広く考えられています。そこで今日は、Windows NT 3.5が一般公開された31年前の今日、Windowsの先駆者たちを振り返ってみましょう。
マイクロソフトが初めてNTを発表した当時、NTは家庭用PCをターゲットにしていたわけではありませんでした。NTは企業向けに開発されました。当時、ネットワークはNovell NetWareが主流で、本格的なコンピュータを扱う人々が真剣に検討するワークステーションはUNIXワークステーションだけでした。Windows 3.1は、ほとんどの人が知っているフレンドリーなGUIでしたが、基本的にはMS-DOSのフロントエンドでした。つまり、少なくともワークステーション開発者にとっては、初心者が使うようなベビーコンピュータ向けのものでした。
対照的に、Windows NTは、移植可能なカーネル、プリエンプティブマルチタスク、そして保護されたメモリを備えた、白紙の状態から完全に32ビットのオペレーティングシステムとして設計されました。Dave Cutlerと彼のチーム（その多くはDECのVMSのベテランでした）は、Microsoftの人気コンシューマー製品をはるかに超える長期的な野心を抱き、Windows NTを開発しました。
最初のバージョンである1993年のWindows NT 3.1は、実用的なOSというよりは概念実証に近いものでした。開発中は、MicrosoftとIBMの提携が頓挫したことから「NT OS/2」というコードネームで呼ばれていたとされるこのOSは、動作が重いことで悪名高かったのです。当時は4MBのRAMが標準で、8MBは贅沢品とされていました。セキュリティが高く、最新鋭で先進的でしたが、レビュー担当者の大半は「遅い」という言葉を使いました。
コードネーム「Daytona」のWindows NT 3.5が登場しました。OSそのものを刷新したわけではありませんが、次善の策として、チューニング、最適化、そして高速化を行いました。Microsoftはネットワークスタックの大部分を再構築し、ファイル共有とプリンタ共有を大幅に高速化しました。パフォーマンスの最適化によってメモリ使用量が削減され、ワークステーションOSとしてもサーバーとしても、そして本来の用途であるべき機能を果たすようになりました。Daytonaは、NTが実験的なものではなく、真の製品として認識されるようになったリリースでした。
パフォーマンスに加え、ネットワーク機能もアップグレードの目玉でした。Windows NTはネットワーク機能に重点を置いたため、「NT」は「Network Technology（ネットワークテクノロジー）」の略だと勘違いしている人も少なくありません。NT 3.5は、インターネットが一般の人々の意識に浸透し始めたばかりの時代に、最高レベルのTCP/IPサポートを提供しました。マイクロソフトは、刷新されたTCP/IPスタックにFTPやTelnetクライアントなどのユーティリティをバンドルし、NTマシンからこの急速に成長する奇妙な「ワールドワイドウェブ」に比較的容易に接続できるようにしました。NetWareや初期のUNIXマシンと比較すると、NTは突如として、物足りない珍品というイメージから、むしろ有力候補として見られるようになりました。
今日では忘れられがちなもう一つの事実があります。NTはIntelのx86の世界だけに縛られていたわけではありません。Microsoftは、MIPS CPU、DECのAlphaチップ、さらには後期のPowerPCプロセッサ向けにもNT 3.5ビルドを提供していました。これは、Cutlerの移植性へのこだわりを反映しています。カーネルはハードウェア抽象化レイヤー（HAL）を基盤として設計されました。これは当時としては野心的なアイデアであり、理論上は同一のコードベースを複数のアーキテクチャ間で実行できることを意味していました。実際には、Intelの製造技術の強みにより、すぐにx86が優勢になりましたが、1994年当時、NTをクロスプラットフォームOSとするアイデアは単なるマーケティング上の宣伝文句ではなく、実際にこれらのプラットフォームで出荷されていました。
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しかし、インターフェースは旧式のままでした。NT 3.5はWindows 3.1に似ており、プログラムマネージャとファイルマネージャも従来のもののままでした。この馴染みのある外観は16ビットWindowsから移行したユーザーにとっては使いやすかったものの、プロフェッショナルユーザーの間での普及を遅らせた可能性も高いでしょう。Windows NT 3.51は、最初の3.5リリースからわずか9か月後にリリースされ、コモンコントロールライブラリなどのサポートを追加することで、Windows 95アプリケーションをNTでも動作させることがはるかに容易になりました。
しかし、NTは見た目重視ではなく、基礎構築が重視されていました。1996年にWindows 95のシェルを搭載したNT 4.0が登場した頃には、方向性は明確でした。NTは、DOSベースのWindowsとのMicrosoft社内における内戦に勝利しました。Windows 2000は、NTベースのシステムがワークステーションとコンシューマーの両方のユースケースに対応できることを証明し、2001年のWindows XPでその頂点に達しました。Windows XPは、コンシューマーとエンタープライズを単一のNTコードベースに統合しました。
今にして思えば、Windows NT 3.5は過渡期のリリースだった。「新技術」がその価値を証明し始めた瞬間だった。派手さはなかったが、重要な意味を持っていた。なぜなら、Daytonaがなければ、XPもWindows 7もWindows 11も存在しなかったからだ。MicrosoftがDOSを完全には捨て去ることができず、おそらく誰もがMacを使っていたであろう世界がそこにあったのだ。
ほとんどの人がインストールしたことのないオペレーティング システムとしては、これはかなりの遺産です。
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ZakはTom's Hardwareのフリーランス寄稿者で、数十年にわたるPCベンチマークの経験を持ち、HotHardwareやThe Tech Reportにも寄稿しています。現代のルネサンス人とも言える彼は、何かの専門家というわけではありませんが、ほぼあらゆることについて少しは知っています。
