ARM チップをベースにした Windows 10 ノート PC の登場が近づいています。Asus、HP、Lenovo はいずれも、Qualcomm Snapdragon 835 SoC をベースにしたファンレス ノート PC を構築することを約束しています。
一見すると、この開発は非常にエキサイティングで、Qualcommチップがx86エミュレーションをサポートするという最近の発表に続くものです。さらに最近のMicrosoft Buildでは、実際にどのように動作するのか、より詳細な情報を得ることができました。（ちなみに、これはWindows RTに限った話ではありません。）
MicrosoftはBuildで、ARMチップ上でエミュレーション経由で動作するアプリは「ネイティブに近い」パフォーマンスで動作すると述べました。現時点では、これはQualcommのSnapdragon 835という、ある特定の企業のチップ上でのみ動作します。835ベースのWindows PCには、バッテリー駆動時間の延長、常時インターネット接続、超軽量フォームファクターの可能性など、多くのメリットがあります。そして、ARM版Windowsは素晴らしいですね！
このエミュレーション事業は、上記のどれよりも有望な選択肢のように見えますが、潜在的な落とし穴がないわけではありません。そこで問題となるのは、Qualcomm、Microsoft、そして彼らのOEM仲間たちがWindows on ARMという難題を解決できたかどうかです。
解決済みの問題を解決しますか?
プレス向け資料の中で、あるスライドが私たちの目に留まり、ARM版Windows 10の議論全体を一変させるほど印象的でした。WindowsノートPCの欠点を全て列挙しているはずなのに、各項目をよく見てみると、既にそれらの欠点を一つを除いて全て解決する製品カテゴリーが存在しているのです。それがChromebookです。
Chromebookは、スライドに記載されていない問題の一つ、つまり価格も解決します。Chromebookは200ドル以下で購入できます。一方、Snapdragon 835を搭載したこれらの新しいWindows 10ノートPCは400ドルから700ドルの範囲です。Qualcommはこれをこれらのデバイスの「スイートスポット」と呼んでいますが、Qualcommが解決を約束している問題と、Chromebookが既に解決している問題を考えると、なぜこれらのSnapdragon 835搭載ノートPCが必要なのかは明確ではありません。
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明らかな答えは「Windows だから当然」ですが、それには、特にパフォーマンスに関して厳しい条件が伴います。これについては後ほど説明します。
LTEの釘を打ち付ける
しかし、このスライドに記されているChromebookが（やや不可解なことに）解決していない唯一の問題は、Wi-Fiの問題です。真のモバイル性を実現するには、スマートフォンで利用できる常時接続のLTEが必要と言えるでしょう。そして、この分野はQualcommが豊富な専門知識とIPを有する分野です。
この開発に関するブリーフィングでは、Qualcommが最も力を入れている機能はLTE接続であることが非常に明確でした（Microsoftも同様で、同社はこのクラスのデバイスを「Always Connected PC」と呼んでいます）。Qualcommにとって、これはある程度理にかなっています。なぜなら、同社はモデムを製造しているからです。具体的には、ギガビット速度を誇るX16 LTEモデムを製造しています。ノートパソコンでこのような速度をほぼいつでも利用できるというのは、まさに夢のようです。
（ここで、ギガビット LTE が広く普及するまでにどれくらいの時間がかかるのか疑問に思います。話が逸れました。）
しかし、クアルコムは単に自社のモデムをノートパソコンに詰め込もうとしているわけではありません。通信事業者との深い関係性を活かし、ユーザーのデータ消費方法に革命を起こそうとしているのです。同社は、1つの無制限データプランを複数のデバイスで共有するトレンドが拡大していると指摘しました。例えば、1人が2台のLTEデバイスを所有している場合や、家族で複数のスマートフォンやタブレットを共有している場合などです。このパラダイムでは、これらの835搭載ノートパソコンは、その中の1台に過ぎませんが、同時に完全に機能するノートパソコンでもあるため、非常に魅力的です。
スマートフォンで長年見られたように、これらのデバイスにも通信事業者による補助金が出る可能性もある。Qualcommはそうしたオプションを積極的に検討しているという印象だが、担当者は詳細を語ろうとはしない。そうなると、これらのノートパソコンがどこで販売されるのかという疑問も生じる。例えば、スマートフォンをアップグレードする際にAT&Tストアで購入するだろうか？それとも、MicrosoftストアでAsusノートパソコン用のプリペイドSIMを購入するだろうか？（「スナッカブル」なデータ通信オプションはほぼ確実に提供されるだろう。Qualcommがすぐに指摘したように、これはヨーロッパでは非常に人気があるのに対し、米国ではポストペイドプランが主流だ）。などなど。
Qualcomm はこれに関してまだ明確な回答を持っていないようですが、今のところはあらゆる選択肢が検討されているようです。
これらのデバイスでは、eSIMも選択肢の一つとして登場するでしょう。Microsoftはプラットフォーム発表の際に、「MicrosoftのデバイスパートナーであるAsus、HP、Huawei、Lenovo、VAIO、Xiaomiは、eSIMテクノロジーを活用したこの新しいカテゴリーのAlways Connected PCに注力しています」と述べています。eSIMを使えば、キャリアショップに行かなくても、自分でSIMカードを再プログラムしたり交換したりできます。こうした手間を省くことは、835搭載デバイスのセールスポイントとなるでしょう。
「常時オン」とはどういう意味ですか?
念のため言っておきますが、Qualcommのセールスポイントは、単にインターネットに簡単にアクセスできることだけではありません。「常時オン」という概念です。これは、ラップトップが「オフ」の時には低電力状態に移行しますが、クラウドへの接続は維持され、常にデータを同期していることを意味します。さらに、Cortanaは常に待機しているので、いつでもAIにリクエストを送信できます。
また、これは「ブート」時間が非常に高速になることも意味しますが、その場合、コンピューターは「ブート」しているわけではなく、単に起動しているだけです。
おそらく、これらのデバイスは実際に完全に電源を切ることも可能になるでしょう。その場合の起動時間については、クアルコムは明らかにしていません。
このような常時オンの状態が、本当にユーザーが望んでいる機能なのかどうか、考えてみる価値はあるだろう。セキュリティとプライバシーへの懸念を考えると、多くの人にとって必ずしも望ましいものではないかもしれない。
軽量デバイスなのにバッテリー寿命は長い
835ベースのWindows PCのもう一つの重要なセールスポイントは、非常に軽量でありながら驚異的なバッテリー駆動時間を実現していることです。Qualcommは「一日中使える」バッテリー駆動時間を目指しています。
特別な工夫は必要ありません。これらのノートパソコンには巨大なバッテリーが搭載されるはずです。通常、バッテリーが大きいと重量が増すと考えられがちですが、バッテリーは大きなスペースを占めます。さらに、これらのデバイスは小さなスマートフォンのディスプレイではなく、ノートパソコンのような大きな画面を搭載することを考えると、これほど高いバッテリー駆動時間を実現するには、大量のバッテリーが必要になるでしょう。
幸いなことに、筐体内には十分なスペースがあります。Qualcommは、SoC（1セント硬貨よりも小さい）と回路基板のサイズ、特に「競合する市販の回路基板」との比較を詳しく説明しました。
何と比較するにせよ、835モバイルPCの回路基板が比較的小さいことは明らかです。ファブレットの輪郭の半分くらいしか見えません。この基板を11インチ、13インチ、あるいは15インチのノートパソコンの筐体に収めた様子を想像してみてください。確かに、巨大なバッテリーを搭載できるほどの余裕が残されています。
パフォーマンスについて話しましょう
パフォーマンスが伴わなければ、上記のどれも意味をなしません。前述の通り、ARM版Windowsでも同様の状況は過去にありました。真価はパフォーマンスを見てみれば明らかです。もしユーザーが不快な思いをすれば、まるで汚染されたタピオカのように吐き出すでしょう。私たちは「ネイティブに近い」x86アプリのパフォーマンスを約束されており、それ以下は到底受け入れられません。
ARM版x86のこのバージョンは、結局のところエミュレーションであることを覚えておくことが重要です。つまり、パフォーマンスのオーバーヘッドペナルティが内在しているということです。Qualcommは具体的な割合は明言しませんでしたが、担当者はある程度のペナルティがあることを率直に認めました。例えば、一部のアプリの起動時に若干の遅延が見られる可能性があるとのことでした。Qualcommは、ユーザーが最も多く利用する100個のx86アプリはすべて問題なく動作するはずだと指摘していましたが、この点については十分なテストが行われていないのではないかという印象を受けました。
OfficeはARM向けに再コンパイルされており（いわゆる「Win32 Office」）、コンパイル命令はすべてキャッシュされるなど、いくつかの工夫が凝らされています。しかし、アプリとOSの連携は全く別物であり、パフォーマンスの低下が最も顕著に現れるのはOSの連携です。
また、ARM64はサポートされていますが、x86 64ビットのサポートはどこにも見当たりませんのでご注意ください。Windows 10、Windows 10 Pro、Windows 10 Sで動作します。
いささか意外なことに、これらのノートパソコンには 4GB の RAM しか搭載されない可能性が高いため、パフォーマンスも影響を受けることになります。Qualcomm は 8GB も可能 (いずれそうなる可能性もある) としていますが、サプライ チェーンの制限により、835 ベースの Windows PC の RAM は今のところ 4GB のままです。
Qualcomm は楽しいティーザー ビデオを公開しました。こちらからご覧いただけます。
今週初めにご覧いただいたデモはご覧いただけません。そのデモでは、Qualcommの担当者が、複数のOfficeドキュメント（Excel、Word、PPT）を並べて表示したり、4Kビデオを起動したり、7-Zipをダウンロードしたり、メールにファイルを添付したりするなど、いくつかの基本的なタスクを実演しました。これらのタスクはどれもかなり高速に動作していましたが、ところどころで遅延が見られました。また、マウスカーソルの動きが時々ギザギザしているのも気になりました。
私たちが目撃したパフォーマンスレベルが誰にとっても許容できるレベルだと仮定してみましょう。それはそれで良いのですが、現実世界では、Outlook（と20通のメール）、Chromeタブ12個、整理中のPowerPointプレゼンテーションの3つのバージョン、そしてチームとのSkypeチャットを同時に開いているとどうなるでしょうか？
しかし、パフォーマンスにはまだ若干の余裕があるようです。複数のアプリ（127プロセス）を実行した状態で、Qualcommの報告によるとCPU使用率は5～6%と非常に低く、ディスク使用量も同様でした。しかし、3.6GBのアドレス指定可能なメモリは72%の使用率で苦戦していました。（このデータがエミュレーションのオーバーヘッドを反映しているかどうかは不明です。）
これらのデバイスが実使用環境で妥当なパフォーマンスを発揮できるかどうかを確認するには、実際にテストを実施する必要がありますが、上記の状況は少し不安です。しかし、今回確認したデモは完成したノートパソコンではなく、ファブレットのようなモックアップデバイス上で実行されていたため、現時点ではパフォーマンスについて明確な結論を出すのは困難です。
結論
肝心なのは、1) これらの 835 搭載 Windows 10 PC のパフォーマンスが、少なくとも下位の Intel ベースの Windows 10 ノート PC と同等であり、2) 優れた LTE 接続性が得られ、3) 十分に低価格であれば、これらの軽量のノート PC が飛ぶように売れる可能性があるということです。
しかし、既に問題はいくつかあり、中でも価格が大きな問題です。果たして、このようなデバイスに700ドルも払う人がいるでしょうか？ 公表されている価格帯の最低価格である400ドルでさえ、そうは思えません。そんな金額を出すには、ノートパソコンの代替品として購入しなければなりません。そうでなければ、タブレットのように、スマートフォンと本格的なノートパソコンの中間に位置する「ただのデバイス」という位置づけになってしまいます。そうなると、400ドルでさえも高すぎると言えるでしょう。
ある意味、クアルコムはChromebookを凌駕しようとしているように見えますが、Chromebookの少なくとも2倍の価格設定になっています。しかも、その代わりに得られるのは常時接続のLTEだけです。これは決して悪くありませんが、多くのユーザーにとって大きなメリットにはなりません。多くの人はスマートフォンを持ち歩いているので、既に常時接続のLTEを利用できており、スマートフォンでホットスポットを作成し、ノートパソコンをテザリングするだけで済みます。ノートパソコン自体に常時接続のLTEを追加したからといって、スマートフォンを家に置いて出かけられるようになるわけではありません。
もちろんWindowsも搭載されていますが、Chromebookユーザーの多くが実感しているように、サブノートPCとしてWindowsは必須ではありません。しかし、Windows 10が大きなセールスポイントとなるのであれば、妥協のないユーザーエクスペリエンスを提供しなければなりません。
業界が学び続ける必要があるルールがある。それは、Windowsの機能を制限できないということだ。ユーザーはWindowsを嫌う。Chromebookが魅力的な理由の一つは、過度な約束をしないことだ。そして、QualcommとMicrosoftはx86エミュレーションと、間もなく登場するARMベースのラップトップで、過度な約束をしそうになっているように感じる。
セス・コラナーは以前、トムズ・ハードウェアのニュースディレクターを務めていました。キーボード、バーチャルリアリティ、ウェアラブル機器を中心としたテクノロジーニュースを担当していました。
