数ヶ月前、MSIがエイプリルフールのジョークとCESの舞台裏でのやり取りをもとに、モジュラーマザーボードの開発構想について議論しました。ASUSは、この構想をただ検討するだけでなく、実際に「Project Avalon」と呼ばれる全く新しいケースフォームファクターとモジュラーマザーボードを開発しました。
Project Avalonの開発にあたり、ASUSはケースデザイナーのIn-Winと協力しました。このケースは、特大の立方体型Mini-ITX PCケースのような外観です。この設計により、PCのアップグレードや組み立てが驚くほど容易になり、通常はネジ止めが必要な複数のコンポーネントを差し込むだけで済みます。すべてのハードドライブコネクタはケースの片側にあるホットスワップ対応ドライブベイに配置されているため、PCの使用中でもドライブを素早く簡単に増設できます。
Project Avalon設計により、電源ユニットをシステムに接続するのが大幅に簡単になりました。ケース外側に電源ユニットを押し込むためのスロットがあり、マザーボードに接続する新しいプライマリコネクタが採用されています。このコネクタは、従来の24ピンマザーボード電源コネクタと4/8ピンCPU電源ケーブルの機能を1つのプラグに統合しています。SATA電源コネクタもすべてこの新しいインターフェースを経由して配線されます。
PCIe 電源接続など、PC 内部に接続する必要があるケーブルはまだいくつかありますが、それでも PSU のインストール プロセスが簡素化されます。
モジュラーマザーボード
この新しいフォームファクタは、ASUSの驚異的なProject Avalon、つまり完全モジュール型マザーボードの開発の鍵となりました。この設計では、マザーボードは4つの主要モジュールに分割されています。1つの主要モジュールには、CPUソケット、RAMスロット、システムの電源調整ハードウェア、そして他のモジュールとのインターフェースに必要な接続部が搭載されています。アドオンカードモジュールには、PCIeおよびM.2デバイス用のスロットが搭載されています。
Asus に、マザーボードが各デバイスに割り当てる HSIO レーンの数をどのように把握するのかを尋ねたところ、製品マネージャーは、現在は非常にシンプルなソリューションを使用していると述べました。つまり、チップセットで利用できるレーン数よりも技術的に多くの HSIO レーンを必要とするマザーボード上のスロットを過剰に配置する代わりに、Asus はすべてのレーンを特定のピンにルーティングしているということです。
例えば、これをZ170チップセットで実行した場合、チップセットから利用できるHSIO/PCIeレーンは合計20本になります。各モジュールのインターフェースには、各HSIO/PCIeレーンに割り当てられるピンがいくつかあり、各PCIeスロットはx1/x4/x8/x16接続に必要な数のピンに接続します。
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この実装は機能しますが、いくつか重大な制限があります。例えば、Asusが作成した3つ目のモジュールは、M.2コネクタを備えたリアI/Oモジュールです。これを有効にするために、AsusはこのモジュールにいくつかのPCIeレーンを配線する必要があり、つまりアドオンカードモジュールには、このモジュールからいくつかのHSIO/PCIeレーンが恒久的に配線されていることになります。
背面 I/O モジュールにはオーディオ チップセットも含まれており、USB 3.1 Gen 2 などの他のデバイス用のサードパーティ製チップセットも含めることができます。
CPUと並んでプライマリモジュールに恒久的にルーティングされているデバイスによって、いくつかのレーンが失われます。別のモジュールに搭載されているSATAポートも、PCIeデバイスからいくつかのレーンを恒久的にルーティングします。
この設計では、SATAデバイスの取り付けも容易になります。必要な電力はすべてマザーボード経由でSATAコネクタを介してこのモジュールに供給されるためです。これらのデバイスもいくつかのレーンを消費します。BIOSがデバイスを自動検出し、レーンをポートやデバイスにインテリジェントにルーティングしない限り、このモジュラー設計はHSIO接続の問題を解決しませんが、それでも正しい方向への興味深い一歩と言えるでしょう。
現在、Project Avalon は概念実証の段階に過ぎず、消費者向けにはまだ準備が整っておらず、Asus はいつ市場に投入されるかについてのスケジュールを設定していない。
ASUSがProject Avalonを今後どのように開発していくのか、今後の動向が注目されます。例えば、InWin以外にもASUSと共同で開発を進めているパートナーがいます。さらに興味深いのは、競合他社がどう反応するかです。モジュラー式マザーボードの挑戦は終わりました。
