ソフトバンク、ARMホールディングスを320億ドルで買収

2013年にスプリントを200億ドルで買収した日本の通信会社ソフトバンクは、モバイルおよび組み込み機器のチップIPの大半を担う英国企業ARMホールディングスを243億ポンド（約320億ドル）で買収する契約を結んだ。

「ARMは、世界的に有名で高く評価され、その分野で圧倒的なマーケットリーダーであるテクノロジー企業として、長年にわたり高く評価してきました」と、ソフトバンクの代表取締役会長兼CEOの孫正義氏は述べています。「IoT（モノのインターネット）がもたらす非常に大きな機会を捉えるために投資を行う中で、ARMはソフトバンクグループにとって戦略的に非常に適合する企業となるでしょう」と孫氏は付け加えました。さらに、「ソフトバンクはARMに投資し、経営陣を支援し、その戦略を加速させ、上場企業としての可能性をはるかに超える潜在能力を最大限に発揮できるよう支援していく予定です。また、ARMはソフトバンク傘下の独立した事業として存続し、引き続き英国ケンブリッジに本社を置く予定です」と述べています。

ソフトバンクは英国に本社を置くほか、英国での従業員数を倍増させるとともに、他の国でもARMの従業員数を増やす計画だ。

ARMの将来

ARMのIPは現在、ほぼすべてのスマートフォンメーカーで使用されているだけでなく、同社のマイクロコントローラーチップのおかげで、数十億台もの電子機器にも搭載されています。IoT（モノのインターネット）の台頭により、ARMチップがさらに多くのデバイスに搭載される可能性はさらに高まっています。ソフトバンクのCEOは、より多くの製品が「スマート」化、つまりインターネットに接続されるようになるにつれて、ARMがあらゆるものに搭載されるようになることを認識していたのでしょう。

インテルがモバイルチップ部門を縮小し、イマジネーションがこれらの市場においてMIPSをARMの強力な代替品にしようと苦戦していることから、ARMの将来はさらに明るく見える。しかし、これはソフトバンクが今後ARMの顧客をどのように扱うかにも左右される。今のところ、ソフトバンクはARMの経営陣や顧客との関係を含め、現状を維持したいと考えているようだ。

ソフトバンクが自社のIPに対して大幅に高い料金を請求し始めたり、特定の顧客へのサービス提供を拒否したりすれば、一部の顧客は他社を探し始めるかもしれない。

RISC-Vのチャンス

現時点ではまだ初期段階ですが、RISC-Vがその代替となる可能性を秘めています。RISC-Vは最新のチップアーキテクチャ（PDF）であり、ロイヤリティフリーでオープンソースです。スマートフォンメーカーがAndroidに行っているように、チップメーカーはRISC-Vを自由に改変できる可能性があります。

このような自由度、そしておそらくGoogleがAndroidでRISC-Vアーキテクチャをサポートするという約束は、ARMチップに今後必要な競争力を与える可能性があります。Androidの仮想マシンベースのアーキテクチャは、Javaアプリが動作する新しいアーキテクチャをサポートするのが比較的容易であることを意味します。Googleは既にRISC-V財団のメンバーであり（Qualcomm、AMD、Nvidiaも同様）、Androidプラットフォームが新しいアーキテクチャをサポートするのはそれほど難しくないでしょう。

仮にこれらすべてが実現したとしても、ARMはこれまで数十年にわたりそうであったように、今後何年もモバイルおよび組み込みチップ市場における圧倒的なリーダーであり続ける可能性が高い。ソフトバンクは、ARMの既存の時価総額220億ドルに対して約50%のプレミアムを支払ったにもかかわらず、比較的安全な買収戦略をとった。今後、ARMをどのように管理していくかが、買収の成否を左右するだろう。

ルシアン・アルマスは、Tom's Hardware USの寄稿ライターです。ソフトウェア関連のニュースやプライバシーとセキュリティに関する問題を取り上げています。