科学者たちは、ホエイプロテインスポンジを使ってマザーボードなどのコンピューター部品から金を抽出している。このプロセスは金のコストの50分の1で、環境にも優しい。

電子廃棄物から古い金属をリサイクルするには非常にコストがかかり、大規模なリサイクルでは、効率的なリサイクルのために莫大な電力と非常に高価な機械が必要になることがよくあります。しかし、科学者たちは、電子廃棄物から金を回収できる食品副産物であるホエイプロテインを発見しました。これにより、リサイクルプロセスは以前よりも大幅に効率化されます。この副産物を用いることで、リサイクルプロセス全体のエネルギーコストは、電子部品から抽出される金の価値の50分の1にまで低減できます。研究チームは、この方法を用いて20枚のマザーボードから約450mgの金を抽出できることを発見しました。

この魔法のような有機素材は、乳製品の副産物であるホエイプロテインです。健康科学技術学部の科学者ラファエレ・メッツェンガ氏は、ホエイプロテインから作られた有機スポンジが、電子部品から金属を抽出するのに非常に優れていることを発見しました。このスポンジを作るために、科学者たちはホエイプロテインを酸性の高温下で変性させ、ゲル化させます。その後、ゲルを乾燥させ、ホエイプロテイン繊維からスポンジを作ります。

最後に、スポンジから貴金属を抽出するために、タンパク質スポンジを加熱します。金イオンが薄片状になり、スポンジから容易に剥がせる温度まで加熱します。メッゼンガ氏と彼のチームは、この方法で20枚のマザーボードから約450mgの金を抽出できることを実証しました。抽出された金はすべて溶解され、91%の金と9%の銅（22カラット相当）からなる金塊となりました。

メッゼンガ氏のタンパク質スポンジには大きな可能性があります。前述の通り、科学者の計算によると、原材料の調達コストと抽出プロセス全体のエネルギーコストは、回収可能な金の価値の50分の1に相当します。この技術が量産化されれば、抽出プロセスの有機的な性質により、リサイクル工場の電力需要を大幅に削減できるはずです。

ところで、メッザンガ氏と彼の同僚たちは、この技術を電子機器廃棄物市場の顧客に販売するための開発を目指していると報じられています。しかし、それがいつ実現するかはまだ決まっていません。彼らはまた、食品業界の他の副産物や廃棄物からこのタンパク質スポンジを製造できるかどうかも調査したいと考えています。

この発明は、コンピューター廃棄物、特に金を多く含む廃棄物の処理方法を根本的に変える可能性があります。電子廃棄物は、世界最大の未開拓の収益産業の一つとして急速に成長しています。現在、電子廃棄物を扱うスタートアップ企業は、電子機器廃棄物から金と銅をリサイクルすることで、1日あたり8万5000ドルの利益を上げています。この産業が今後数十年で成長するにつれて、リサイクル業者は電子機器廃棄物をより効率的に処理する方法を求めるようになるでしょう。Mezzangaのスポンジ技術は、まさにそれを実現するものです。