若いPCユーザーはDOSに触れたことがないかもしれません。少し使ったことがある人でも、WindowsのコマンドプロンプトやPowerShellの「アプリ」としてしか使ったことがないかもしれません。しかし、Microsoftは2000年に（Windows Meの一部として）MS-DOSのアップデートを停止しましたが、熱心な開発者の小さなグループが、FreeDOSと呼ばれるこのオペレーティングシステムのオープンソース版を開発・保守しています。
FreeDOSの歴史は1994年に遡ります。開発者のジム・ホール氏がPD-DOSとして発表したのです。Microsoftがグラフィカルユーザーインターフェースを重視したWindowsオペレーティングシステムへの移行を進めていた中、ホール氏はこの画期的なコマンドラインインターフェースベースのOSを存続させたいと考え、テキストベースのオペレーティングシステムのパブリックドメイン版（PD）を開発しました。その後まもなくPD-DOSはFreeDOSに改名され、現在までアップデートが続いています。
このOSの最新バージョンは1.3で、メジャーアップデートは4～6年ごとにリリースされています。この開発サイクルは、Microsoftの最新OSほど複雑ではないため、長く感じられるかもしれません。しかし、これほど古いソフトウェアには、克服すべき課題がまだ残っています。
こうした理由から、ホール氏はFreeDOSをベアメタル（あるいはPC上で直接）で実行することを推奨していません。「これが、FreeDOSを仮想マシンで使用すべき理由の一つです」と、ホール氏はArs Technicaとの最近のインタビューで述べています。「仮想マシンはBIOSを提供します。しかし、現実的な観点から言えば、16コアのIntel Core Ultra CPU、32GBのメモリ、512GBのSSD、そしてWi-Fiを搭載した新しいデスクトップやラップトップのベアハードウェアでFreeDOSを実行しようとする人は少ないでしょう。FreeDOSを実行するのであれば、おそらく「レトロ」なコンピューティング体験を求めているでしょうから、いずれにしても古いPCにFreeDOSをインストールする可能性が高いでしょう。」
適切なハードウェア、またはFreeDOSを使った仮想マシン環境があれば、 Duke Nukem、Commander Keen、Biomenace、Wolfenstein 3Dといった往年の名作レトロゲームを、本来のプレイスタイルでプレイできます。ただし、現在のバージョンのFreeDOSはほとんどのクラシックDOSアプリケーションをロードできますが、一つ大きな非互換性があります。それは、Windows 3.1のような初期のWindowsのブートローダーとして使用できないことです。MS-DOSとの互換性はありません。しかし、FreeDOSの開発は現在も継続中なので、将来のリリースでこの機能やその他の機能が実現されることを期待しています。
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ジョウィ・モラレスは、長年のテクノロジー業界での実務経験を持つテクノロジー愛好家です。2021年から複数のテクノロジー系出版物に寄稿しており、特にテクノロジー系ハードウェアとコンシューマーエレクトロニクスに興味を持っています。
