東芝とWDは、1年にわたる法廷闘争の末、和解を発表しました。両社の対立は、東芝が今年初め、WDとの合弁NAND製造会社「フラッシュフォワード」における東芝メモリ株式会社（TMC）の株式売却計画を発表したことに端を発しています。東芝は、米国における原子力発電事業への投資失敗により、多額の負債を抱え、会計スキャンダルに巻き込まれました。さらに、会計上の不注意により、東京証券取引所において東芝は危険な状況に陥り、貴重な資産を売却する以外に選択肢がありませんでした。
東芝はまた、WDが新工場Fab 6に投資するのを阻止する措置を講じました。この投資は、WDの将来のNAND供給を圧迫する恐れがありました。これは、HDDのみの事業モデルからフラッシュとHDDを組み合わせた強力な企業へと多様化するために多額の投資を行ってきたWDにとって、特に憂慮すべき状況です。
その間、東芝はベインキャピタルが率いるコンソーシアムに、パートナーシップの株式を180億ドルで売却することを決定しました。このコンソーシアムには、Dell EMCやAppleといった業界の大手企業が含まれています。この決定は、東芝とWDの間の確執をさらに深める結果となりました。これは主に、このコンソーシアムに競合企業のSK Hynixも含まれていたためです。WDは、意図的か否かに関わらず、SK Hynixに自社の知的財産へのアクセスを許可することに強い反対を表明しています。
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両社間の緊張の高まりは、両社にとって不利な状況を生み出しました。東芝がWDの将来の生産ラインへの投資を事実上締め出した場合、WDはNANDを他社に調達せざるを得なくなる可能性があります。東芝にとっては、WDの仲裁により売却計画が数ヶ月、あるいは数年にも及ぶ可能性があり、東京証券取引所による更なる規制監督を回避するための再建が間に合わなくなる可能性があります。
両社は現在、WDが新設Fab 6への投資を許可することで合意し、将来のNAND生産へのアクセスを確保しています。両社はまた、岩手県に建設予定の別のファブにも参画します。これにより、両社はFlash Forward契約を2027年まで延長しました。また、両社はもう一つの合弁事業であるFlash Allianceを2029年まで延長しました。さらに、両社は相互の資産と知的財産権を保護することで合意し、SK Hynixに対するWDの懸念を払拭しました。
これらの条件が満たされたことで、WDは東芝メモリカンパニーの売却に異議を唱えなくなり、係争中のすべての訴訟および仲裁手続きを取り下げることになります。もちろん、東芝も同様の措置を取るでしょう。結局のところ、この合意は既定路線でした。WDはフラッシュメモリへのアクセスを失うわけにはいきませんし、東芝も売却をこれ以上遅らせるわけにはいきません。
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プロセスにおける論争の的となっている性質は、フラッシュメモリ製造の現実を浮き彫りにしています。フラッシュメモリの開発・製造コストは世代を重ねるごとに高騰しており、3D NAND時代においてはそのリスクはさらに高まっています。つまり、Intel、Micron、東芝、WDといった大企業でさえ、投資を分散させるために提携を結ばざるを得ないのです。SamsungとSK Hynixのような規模の企業はほとんどなく、NANDフラッシュメモリを単独で製造できるのは、現在この2社だけなのです。
ポール・アルコーンはTom's Hardware USの編集長です。CPU、ストレージ、エンタープライズハードウェアに関するニュースやレビューも執筆しています。
