かつてShapewaysという会社があり、物理的な3Dプリントを売買していました。8歳児がクリスマスにToyBoxのような3Dプリンターをプレゼントされるような時代では、それほど目新しいことのようには思えません。しかし、Shapewaysは2007年に創業しました。ヨゼフ・プルサがピザの空箱に詰めた最初の3Dプリンターを販売する5年前です。
Shapewaysはオランダで創業した産業用印刷会社で、急速に成長し、本社をニューヨークに移転し、2012年にはロングアイランドに製造工場を構えました。2014年、創業者の一人であるマーリーン・フォーゲラー氏が他の事業に挑戦するために退社しました。彼女はShapewaysが道を見失ったと述べています。2024年、経営の肥大化に見舞われたShapewaysは倒産しました。
フォーゲラー氏とシェイプウェイズの共同創業者であるロバート・ショウウェンバーグ氏は、投資家グループを集め、古い会社を少しでも救おうとした。「これはあなたの宝物です。見ていて悲しかったです」と彼女は言った。フォーゲラー氏によると、彼らは可能な限り多くの雇用を守ろうとしたが、シェイプウェイズは米国とオランダという二つの管轄区域にまたがっていた。彼らのチームはヨーロッパの工場に加え、両国における知的財産権と命名権をすべて手に入れることができた。しかし、米国での製造部門は再建できず、負債返済のために一部売却された。
マーケットプレイスとそのすべてのデジタルデータは、破産時に失われました。そのデータはShapewaysプラットフォームを利用していた個人のものであり、Vogelaar氏のような善意の投資家であっても売却することはできませんでした。
ここでタンズ氏が会話に加わった。ヴォーゲラー氏は、シェイプウェイズをかつての栄光に戻すために、消費者向けマーケットプレイスの再構築を優先事項の上位に挙げた。以前の経営陣は消費者向けサービスを縮小させ、時代遅れのソフトウェアに頼りきりになっていたと彼女は語った。
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Thangsの親会社はオハイオ州のソフトウェア企業Physnaです。同社は、大企業や政府機関の社内3Dファイリングシステム管理向けに幾何学的検索エンジンを開発しました。Thangsは、その検索エンジンが公共空間でどのような機能を発揮できるかを示すために開発されたプロジェクトです。
Thangsは急速に独自の組織へと発展し、3Dプリンターの需要を満たすことを目指すデザイナーやメーカーのコミュニティが拡大しました。Thangsは、Thangsマーケットプレイスでメンバーシップや個別のモデルを販売することでデザイナーがフルタイムの収入を得られる手段を提供することで、プラットフォームを拡大しました。また、コミュニティの活性化を図るため、毎週コンテストも開催しています。
ヴォーゲラー氏はThangs社との意気投合を察知し、契約が成立しました。「Thangs 3D Inc.」は現在Shapeways社の子会社となり、同社の消費者向け部門を担当します。Physna社は少数の株式を保有し、引き続きサポートを提供します。Shapeways社自体は、引き続き企業クライアント向けに高度な3Dプリンティングおよびプロトタイピングサービスを提供しています。
Thangsで3Dファイルを探している一般のクリエイターにとって、特に目立った変化はありません。ただ、新たに「Shapewaysに印刷」ボタンが追加され、デザイナーから直接物理的なプリントを購入できるようになるという点が異なります。「Thangsの精神はそのままに、さらに機能を強化していきたいと考えています」とVogelaar氏は述べています。以前のShapewaysショップと同様に、デザイナーはプリントとして販売されたモデルから一定の利益を得られます。また、Shapewaysは以前のショップオーナーに連絡を取り、Thangsを通じて再加入し、システムの新たな改善に協力するよう呼びかけていると付け加えました。
デザイナーはファイルの印刷方法のパラメータを設定できるため、顧客はデザイナーが思い描いた素材を使った完璧なプリントを手に入れることができます。Vogelaar氏はまた、デザイナーが自宅で印刷するためのデジタルファイルを引き続き提供することを歓迎しており、Shapewaysは無料ダウンロードを妨げることはないと述べました。彼女の会社は、クリエイティブコミュニティを育成し、3Dプリントサービスを提供することで、Thangsのサービスを拡大したいと考えています。
フォーゲラー氏に、バンブー・ラボのような企業が家庭でのプリントを格段に容易にした今、Shapewaysのプリントサービスが一般消費者にも受け入れられる余地がまだあると本当に思っているのか尋ねた。「もちろんです！私たちは3Dプリントとは思えないパーツを作っています。金属やフルカラーのプリントが可能で、蒸気スムージング、塗装、仕上げも提供しています。」また、彼女は自社ではヒートセットインサートやある程度の組み立ても追加できると付け加えた。同社はまた、銅や青銅からプラチナまで、あらゆる素材を充填したり、ロジウムで電気メッキしたりできる3Dプリントワックス型をはじめ、高級ジュエリーのサービスも提供している。
彼女は、ThangsとShapewaysの統合により、両社が独立していた際に抱えていたギャップが埋められると述べた。デザイナーは商品の印刷や発送の手間をかけずにEtsyのようなショップを運営でき、消費者は高価な機材を所有することなく、ユニークなファイルのプリントを購入できるようになる。
お金があれば、ファイルを金メッキで印刷できるようになりました。
デニス・ベルタッキは、Tom's Hardware USの寄稿ライターとして、3Dプリンティングを専門にしています。Apple IIeでPrint Shopのクリップアート機能を発見して以来、デニスはPCを使った工作を続けています。3Dプリンターのレビューは、プリンティング、写真撮影、そしてライティングという自身の情熱をすべて融合させることができるため、彼女にとって大きな喜びです。
