シリコンバレーから次々と新しいスタートアップが誕生する中、失敗しないアイデアを見つけるのは至難の業です。結局のところ、「Bejeweled」の豪華版を何回もプレイしても、飽きられてしまうのです。ソーシャルメディアでも同じことが言えます。現実的に考えて、Instagram、Facebook、Twitterで1日に何回写真やプロフィール、投稿を更新すれば、まるで食器洗いのような面倒な作業になってしまうのでしょうか？
「私の最大の情熱はコンピューターと人々です」と、Orkutは最近、自身の新しいソーシャルネットワークに関するプレゼンテーションの後、Tom's Hardware誌に語った。「そして私は、人々をそれぞれの情熱で繋ぎたいのです。」
その気持ちは本物に思える。Orkutの華奢な体格からは想像もつかないほどのエネルギーと熱意が感じられ、プレゼンテーションはリハーサル済みだったにもかかわらず、Helloに心から興奮している様子が伝わってきた。
彼はプレゼンテーションの冒頭、スローモーションで踊ったり、砂漠の真ん中でショッピングカートに乗ったりする若い白人ミレニアル世代の姿が映し出されたビデオを流した。Helloの100の「ペルソナ」と呼ばれる性格タイプとゲーム性についての説明は、ややこしく難解に感じられた。しかし、私たちはまだアプリ本体を目にしていなかった。
アプリ（そう、アプリです）
Hello は、Facebook のソーシャル ネットワーキング構造と、Twitter や Instagram の永久スクロール デザイン、Reddit のカルマ ポイント/カルマ減少システム、Google+ の排他性を組み合わせ、ポイント、コイン、報酬、レベルを備えたゲームのようなインターフェイスにユーザーを閉じ込めます。
Helloはソーシャルメディアに「ゲーム化」を取り入れていますが、同時に実践してみるとやりがいを感じます。このアプリでは、いわば「キュレーションされたアイデンティティ」を自分自身に与えることができます。60問のテストに答えると、マイヤー・ブリッグス風の16種類の性格特性から1つが与えられ、その後は「シムズ2」を模倣したかのように、5つの「ペルソナ」、つまりユーザーの興味関心のトップ5リストが表示されます。
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ただし、その5つは、あらかじめ決められた100個の趣味のリストから選ばなければなりません。その趣味は、単純なもの（猫好き、アウトドア派）から、やや難解でいかがわしいもの（ストリッパーやバーナー（バーニングマン）など）まで多岐にわたります。
より多くのコンテンツを投稿し、いいね、コメント、シェアを獲得するにつれて、より多くの「ポイント」を獲得し、いわばビデオゲームのように「レベルアップ」することができます。皮肉な人はこう言うかもしれません。「ポイントと報酬を競うゲームにすることで、他の人との交流の価値が下がってしまうのではないか？ なぜこれがソーシャルメディア体験を向上させるのか？」
「他のサイトでは、まるで同じループに陥っているように感じます」と、Helloコミュニティマーケティングマネージャーのアシュリー・ペンギリー氏は言います。「他のネットワークは面倒な作業のように感じます。家族に知らせるために更新しないといけないのですが、これはもっと楽しくて新鮮な気持ちになります。」
ユーザーはレベルアップするとコインを獲得でき、このコインを使って投稿の露出度を高めたり、「シークレットモード」で投稿したりできます。また、ゲーム外で実際の通貨を使ってコインを購入することもできます。
実行と制限
先ほども述べたように、Hello は複雑で入り組んでいるように思えます。Hello とは何か、どのように機能するのかを説明するだけでも、数段落かかりました。ソーシャルネットワークの魅力と利用の仕組みは、明確でシンプルであるべきなのに。
しかし、実際の実行は、コマーシャルで花火やショッピングカートから私が信じたものとはまったく異なっていました。
このアプリは動作がかなり遅い (公平に言えば、もっと高性能な iPhone ではなく iPod touch でしかアプリを試す機会がなかったことと、アプリがまだアルファ版だからかもしれない) にも関わらず、ユーザー チュートリアルが設定に隠されていたにもかかわらず、私は実際に楽しんでいる自分がいた。
最初の3時間で、3枚の写真を投稿しました。すべて「base」プロフィール、そして「environmentalist（環境保護主義者）」と「outdoorswoman（アウトドア愛好家）」のプロフィールにも投稿しました。「友達」は2人（どちらもHelloのリピーター）と「フォロワー」は1人だけでしたが、3つの投稿すべてに10個以上の「ハート」とかなりのコメントが付きました。知らない人からのメッセージもいくつかありましたが、驚いたことに全く不快ではありませんでした。このようなレベルの交流は、私のFacebookアカウントでは普段は2、3人ではなく、数百人の友達がいるにもかかわらず、それほど多くありません。
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Helloの大きな問題点の一つは、iOS 8.0以降、つまりiPhone 3GS以降でしか利用できないことです。iPod touchとiPadにも対応していますが、遅延は無視できません。Orkutは、オハイオ大学とミズーリ大学でiOS版をリリースした後、Android版がないことを最大の弱点と見なしていますが、来月にはAndroid版もリリースする予定です。
「サンフランシスコでは、iPhoneとAndroidの比率は80/20くらいです」とOrkutは述べた。「中西部では、50/50くらいになっていることが分かりました。」
また、技術的には「hello.com」（Google から同社に与えられたドメイン）と呼ばれていますが、Web 経由では利用できないため、これもまた重大な問題のようです。
新たなソーシャルメディアネットワーク、それもこれほど限定的な機能を持つものの必要性に疑問を抱く人もいるかもしれない。しかし、OrkutはGoogleとの提携実績があり、Googleの投資も受けていることから、ある程度の信頼性は確保されている。理想的には、Helloはソーシャルメディアにおける匿名性、人気、そして興味関心に基づくコミュニケーションが融合したニッチな市場を埋めることができるだろう。しかし、Orkutとそのチームが直面する問題は、そのニッチな市場が新しい試みを成功させるのに十分な規模を持っているかどうかだ。
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