今週初め、半導体製造装置大手のASMLが中国のライバル企業を疑惑の標的にしていたことが明るみに出た。これにより、知的財産権侵害の可能性が高まった。疑惑の対象となった東方静源微電子科技（Dongfang Jingyuan Microelectronics Technology）は、不正行為を一切否定し、自社の事業は完全に独立した研究開発に基づいていると断言する強い声明を発表した。さらに、同社は「虚偽情報」の流布を理由に法的措置を検討していることを示唆した。
現在、本格的なPR合戦へと発展しているASMLに関する当初のレポートで、同社は東方精源とXTALの関係性を強調しました。XTALは2019年、オランダのテクノロジー企業ASMLの企業秘密を盗んだとして米国の裁判所に敗訴しました。その結果、ASMLは8億4500万ドルの懲罰的損害賠償を命じられました（損害額が高額なのは、裁判官がXTALの故意かつ悪意のある行為を認めたためです）。さらに、裁判所はASMLが自社の知的財産権に汚染されていると主張するソフトウェア製品の開発を停止するよう命じました。
しかし、ASMLの行動は、調査の開始や政府・業界団体への懸念表明にとどまらず、さらに踏み込んだものだったようだ。同社の対応はやや拙速だったかもしれないが、前回の報道では、ASMLが顧客に対し、東方精源との取引を避けるよう要請したと報じられていた。ASMLは半導体業界の重要な柱であるため、こうした要請は大きな影響力を持つ可能性がある。
ASMLの告発と行動に関する東方精源の公式声明は、当然のことながら、予想通り荒々しく、否定の言葉が満載だ。要するに、同社は創業以来、中国の法律と規制を遵守して事業を運営してきたと主張している。さらに、声明では、東方精源は「独立した研究開発と独立したイノベーションという理念を堅持し、知的財産権を尊重し保護している」と主張している。
東方精源は、特許侵害行為の告発に非常に動揺しているようだ。同社はその一例として、「虚偽情報」に対して法的手段に訴える可能性を示唆している。
東方精源は、中国において、規制当局の監視が緩く、政府から高く評価・承認されているテクノロジー系スタートアップ企業として、ある程度の特別な地位を占めている。こうした企業は、中国のテクノロジー業界において「リトル・ジャイアント」と呼ばれている。
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米国や欧州で同様の訴訟が起こされるのを見るのは興味深いが、もしこの小さな巨人が報道されているように中国で非常に大切にされているのであれば、今回の声明は単なる芝居がかったものと捉えられるかもしれない。結局のところ、東方精源が主張するように、中国の中核的な半導体技術開発の希望にとって重要な企業であるならば、中国の規制当局は西側諸国からの批判を気にしないかもしれない。
マーク・タイソンはトムズ・ハードウェアのニュース編集者です。ビジネスや半導体設計から、理性の限界に迫る製品まで、PCテクノロジーのあらゆる分野を網羅的にカバーすることに情熱を注いでいます。
