Oculusが触覚VRシステムの特許を申請

Oculusは、VR体験においてより正確な触覚フィードバックを提供するシステムの特許を出願しました。これは、ユーザーの体の柔軟性に応じて硬さの異なる素材を使用することで実現されます。例えば、手は柔らかい素材で覆い、前腕は少し硬い素材で覆うといった具合です。硬い部分にアクチュエーターを搭載することで、動きを制限することなくVR内で何かを「感じる」ことができます。

特許出願では、この技術が消費者向け製品にどのように応用されるかについては、あまり明らかにされていませんでした。Oculusは例として手袋を使用しましたが、添付のイラストは、最終製品を想像させるものというよりは、幼稚園児が描いた感謝祭の絵のようです。特許庁は美術館ではないので、それほど驚くことではありませんが、このシステムがどのように機能するのか、もっと詳しく教えてほしかったと思います。

Oculusは特許文でより率直な説明を行った。同社はまず、VRの可能性について概説した。同社のRiftのようなHMDを通して、ユーザーを別世界に没入させるというものだ。Riftは、音と映像を用いて、まるでオフィスでくつろいでいるかのような感覚を、まるでヒューマノイドロボットの群れを撃っているかのような感覚にさせる。（あるいは、自分が一番好きな仮想世界を体験しているような感覚を。）このシステムは、VRに触覚的なフィードバックをさらに加える可能性がある。

同社がこのシステムの概要で述べた内容は以下のとおり。

コントロールの異なる部分に異なる材質の剛性を使用すると、ユーザーはコントロールの剛性が低い部分に接触する体の部分をより簡単に動かすことができます。また、VR システムはコントロールの剛性の高い部分に力を加えることで (たとえば、コントロールの剛性の高い部分に連結されたアクチュエータを介して)、より効果的な触覚フィードバックを提供できます。

VR内で実際に何かに触れているような感覚を味わえるようにすれば、VR体験の没入感を高めるのに大いに役立つでしょう。Oculus TouchモーションコントローラーやManus VRグローブで仮想オブジェクトに触れることと、現実世界で仮想オブジェクトが自分に「触れる」ことは全く別物です。このコンセプトと、グローブのようなよりきめ細かなモーションコントロールを可能にするシステムを組み合わせることで、VRにおけるフィードバックと入力の新たな一歩となるでしょう。

Tom's HardwareはOculusに連絡を取り、この特許申請の詳細を尋ねましたが、回答は得られていません。FacebookのCEO、マーク・ザッカーバーグ氏が2月にOculusを訪問した際の写真を公開しており、その中の1枚にはVRで「絵を描いたり、仮想キーボードで入力したり、スパイダーマンのようにウェブを発射したり」できるグローブのプロトタイプが披露されていました。この2つのプロジェクトが関連しているとしても驚きではありません。