ミッションビエホ（カリフォルニア州） - ゲームカフェは全国各地で急増していますが、規模が小さく、長続きしない店が多いのが現状です。カリフォルニア州ミッションビエホのカレイドスコープ・モール内にある「ハウイーズ・ゲームシャック」は、このトレンドに逆らおうとしています。こぢんまりとした店名とは裏腹に、この「シャック」は200台のコンピューターと45台のXbox本体を擁する巨大なゲームセンターです。2005年8月にオープンしたハウイーズは好調な営業を続けており、5月に訪れた際には満席でした。
200台のコンピューターがあれば席を見つけるのは簡単だろうと思うかもしれませんが、筆者はコンピューターステーションが空くまで30分も待ちました。家族連れや友人グループが頻繁に訪れ、マシンの列を占領するため、スペースは限られています。訪問中、誕生日パーティーで訪れた家族と、World of WarcraftのBlack Wing Lairをレイドしている友人グループがいました。Warcraftのプレイヤーたちは、キーボードで入力する代わりに、コマンドを叫んだり「頭を叩き合ったり」できるので、Howie'sでプレイするのは理にかなっていると言っていました。
このセンターでは、パーティーや特別なイベントも開催されます。例えば、2006年5月13日に開催されたNCSoftの「Meet and Greet」イベントでは、同社の幹部と開発者がHowie'sを貸し切り、忠実なゲーマーたちにゲームプレイを安価で配布し、賞品も提供しました。Ultimaファンの間ではLord Britishとして知られるRichard Garriott氏も来場し、私たちは彼と現代のMMOについて語り合う機会を得ました。ゲーマー界ではFatalityとして知られるJonathan Wendel氏もこのイベントに登場しました。
Howie's Game Shackのオーナー、ハウィー・マクラー氏は、5本のT1回線を組み合わせたネットワークルームを案内し、その運営がいかに大変かを説明した。「常にメンテナンスとパッチ適用を行っています」とマクラー氏は語る。
全てのコンピューターを稼働させるには相当な費用がかかります。マクラー氏によると、電気代だけでも月に1万ドルを超えるそうです。また、古くなったコンピューターや部品を継続的にアップグレードする必要もあります。「18ヶ月ごとに、基本的に全てを捨てて、70万ドル分の新しいコンピューターを買わなければなりません」とマクラー氏は言います。
Howie'sでのゲームプレイは1時間4ドルですが、数時間プレイする予定の方は15ドルで1日パスをご購入いただけます。初めてご利用の場合は、右手の人差し指を生体認証スキャナーにスワイプして入金することでアカウントを作成できます。この指は、以降の入金や購入の際にIDとして使用されます。
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ハウイーズで売っているのはゲーム時間だけではありません。映画館のような売店を見れば、その可能性を示唆しているのかもしれません。ボトルウォーター、エナジードリンク、ピザは、集中してプレイするゲーマーを満足させてくれます。コンピューターはプレイヤーの頭上より高い棚に設置されているため、飲み物や食べ物をこぼしてもハウイーズでは問題ありません。
では、ハウイーズにはどんな人が来て遊んでいるのでしょうか？私たちが訪れた際、プレイヤーは圧倒的に男性で若い人たちでした。ほとんどが10代前半でしたが、10歳未満の人もかなりいました。50歳以上の方が息子さんと「シティ・オブ・ヒーローズ」を遊んでいる姿も見かけました。
保育料の高騰に伴い、一部の親はより安価な代替手段としてハウイーズを利用しているようです。ビデオゲームが単なる保育や教育保育の代替になるという考えに、世間のほとんどの親は強く反対するかもしれませんが、ミッションビエホの親の中にはそうではない人もいるようです。ある父親は息子に20ドル札を渡し、「数時間ここにいて遊んでいなさい」と告げていました。このような状況は1日に何度も繰り返されているようで、ショッピングモールの警備員によると、親たちは定期的にハウイーズに子供を預けているそうです。
ハウイーズを経営する上での財政難にもかかわらず、マクラー氏は全米にさらに300店舗を開設する計画だと語った。「これはうまくいくかどうか試すための試作品でした」とマクラー氏は語る。少なくとも今のところ、このコンセプトは彼にとって非常にうまく機能しているようだ。
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ハンフリー・チャンはトムズ・ハードウェアのシニアエディターとして、コンピューティングとコンシューマーエレクトロニクスに関する幅広いトピックを扱っていました。彼の記事は、CNNやFOXなど、多くの主要メディアにも掲載されています。
