インテルのラジャ・コドゥリ氏は、来週開催されるサムスン電子のAdvanced Foundry Ecosystem（SAFE）フォーラムで、「2025年までにAI向けコンピューティング能力を1000倍に」と題したプレゼンテーションを行う予定です。これは、インテルが製造の一部をサードパーティのファブにアウトソーシングする戦略を検討している中での発表です。このプレゼンテーションに先立ち、ラジャ・コドゥリ氏は昨年、韓国にあるサムスンの器興工場を訪問した際の画像をツイートし、インテルがXeグラフィックスソリューションのコンポーネント製造をサムスンに委託するという噂が広まりました。これらの噂は以前は根拠のないものと思われていましたが、インテルが最近チップ製造の一部をアウトソーシングすると発表したこと、そして今週、アウトソーシングする対象をまだ決定していないことが明らかになったことで、コドゥリ氏とサムスン電子のファウンドリーとの最近のやり取りは、より興味深いものとなっています。
インテルはまさに岐路に立たされている。自社プロセス技術によって10年間にわたり圧倒的なシェアを誇ってきたインテルだが、7nmノードの問題により、最先端プロセス技術で製造された一部の部品をサードパーティのファウンドリーにアウトソーシングすることを検討せざるを得なくなったと発表した。これは同社にとって初めてのことだ。しかし、2020年第3四半期の決算説明会でCEOのボブ・スワン氏が述べたように、インテルは未だにアウトソーシング戦略を策定していない。そのため、次世代フラッグシップチップの製造にTSMCかサムスンのファウンドリー、あるいはその両方を利用する可能性もある。
スワン氏は、インテルが今後サードパーティのファウンドリーを戦略的パートナーとして迎え入れる一方で、自社の最先端ノードの開発は継続し、自社7nmノードには「修正」を施したと述べた（ただし、この修正によって許容できない遅延が発生している）。現時点でインテルが抱える課題は、2023年に市場投入するチップをどこで製造するかを決めることだ。
スワン氏は、インテルがどのチップに外部ファウンドリーを利用するかはまだ決定していないと述べたものの、「TSMCへの移植能力には自信を持っている」と付け加えた。これは、同社が最先端の製造における利用という文脈で特定のサードパーティファウンドリーに言及した初めてのケースである。これは、インテルが少なくとも何らかの形でTSMCと既に協業していることを明確に示している。
しかし、まだ解明されていない疑問は数多く残っており、その不確実性は上記のインテルの第3四半期決算資料の抜粋からも明らかです。インテルは「2023年には、インテル7nm、外部ファウンドリ、あるいはその両方の組み合わせで、製品リーダーシップを発揮できると確信している」と述べています。
インテルは、自社のパッケージング技術を活用し、チップ全体を製造するのに必要な外部調達部品の数を削減する可能性が高い。スワン氏によると、インテルは、一時的な対応として外部ファウンドリーに頼るか、自社の7nm装置に投資するか、そして何をどこで外注するかを「来年早々」までに決定する予定だ。
外部調達部品で製造されたインテルのチップは2023年まで市場に登場しないものの、リードタイムが長いため、インテルは将来のパートナーが十分な生産能力を構築できるよう早急に決定を下す必要がある。
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しかし、そこに問題があります。契約を受け入れるサードパーティのファウンドリーは、インテル専用に相当な生産能力を構築しなければならない可能性が高いのです。TSMCは既に生産能力に制約があり、最先端ウエハーに対してプレミアム価格を要求する傾向があります。スワン氏はまた、インテルはTSMCから自社のプロセス技術への「移植」に自信を持っていると指摘しました。つまり、7nmノードの問題が解決すれば、インテルは自社のファウンドリーに戻ることができるということです。（これらのアーキテクチャには、従来の「移植」とは必ずしも言えない大幅な再調整が必要になると予想されます。）
インテルが自社の7nmプロセスに戻るという考えは、既に7nm技術の需要が高いTSMCにとって、魅力的な選択肢とは思えないだろう。特に多額の先行投資が必要となることを考えると、TSMCは短期的または散発的なビジネスには興味がないだろう。つまり、インテルは契約を確保するために、AMDがGlobalFoundriesとのウェハ供給契約（WSA）で行ったように、TSMCから相当量の生産能力を調達する必要があるだろう。
一方、サムスンのウエハーは比較的安価です。また、サムスンは現在TSMCほど需要が高くないため、より多くの生産能力を保有している可能性があり、少なくともインテルの注文により多くの生産能力を割り当てる用意があると考えられます。
これにより、インテルが将来のチップの少なくとも一部をサムスンから確保する余地が十分に残されます。TSMCかサムスンかという決定に必ずしも縛られる必要はありません。ターゲットを絞った設計により、サムスンのノードを使用することによるデメリットの一部を軽減できます。サムスンのノードは一般的にTSMCよりも性能が劣りますし、すべてのチップを最高性能のノードに搭載する必要もありません。
インテルは、外部ファウンドリーのプロセスをベースに自社工場でチップを製造できるライセンス契約を締結する可能性もある。グローバルファウンドリーは2014年にサムスンから14nmプロセス技術のライセンスを取得した際に同様の戦略を採用しており、将来的にも同様の契約を締結する可能性もある。逆に、インテルがTSMCに同様の要請を行う可能性もあるため、可能性は依然として残っている。
確かなことは、インテルが来年早々に決定を発表し、複数の選択肢を持っているということです。実際、サードパーティファウンドリーを採用することのメリットはまさにそこです。各製品の具体的なニーズに応じて、異なるベンダーから異なるノードを調達できるため、高い柔軟性が得られます。インテルがサードパーティモデルを全面的に採用すれば、TSMCとGlobalFoundriesの両方から調達する可能性が高いでしょう。
ポール・アルコーンはTom's Hardware USの編集長です。CPU、ストレージ、エンタープライズハードウェアに関するニュースやレビューも執筆しています。
