3DプリンターメーカーのBambu Labは、趣味の3Dプリンター全般に脅威となる可能性のある特許侵害訴訟に直面している。

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最も急成長している消費者向け3Dプリンターメーカーの一つであるBambu Labは、米国で2件の特許侵害訴訟に直面している。1988年以来産業用3Dプリンター技術の大手であるStratasysは、8月8日にテキサス州東部地区マーシャル支部の米国地方裁判所に訴訟を起こした。

両訴訟は、Bambu LabがStratasys保有の特許を侵害していると主張しています。Stratasysは、Bambu Lab傘下の企業6社を名指しし、陪審裁判の実施を求めています。Stratasysが問題の特許をうまく防御できれば、消費者向け3Dプリンター業界に大きな混乱をもたらす可能性があります。

合計2件の訴訟（民事訴訟番号2:24-cv-644および民事訴訟番号2:24-cv-00645）は、Stratasysが保有する10件の特許に関するものです。これらの特許のうち2件は元々MakerBotが所有していましたが、Stratasysは2013年に同社の全資産を買収しました。その後、Stratasysは2022年に子会社をUtilimakerと合併しましたが、特許の所有権は保持しました。

最初の訴訟 cv-644 (PDF) では、Bambu Lab が以下の特許を侵害したと主張しています。

US9421713B2 - パージタワーを用いた三次元部品の積層造形方法
US9592660B2 - 3次元印刷方法のための加熱ビルドプラットフォームおよびシステム
US7555357B2 - 押し出しベースの層状堆積システムを用いた三次元物体の構築方法
US9168698B2 - 力検出機能付き3次元プリンタ
US10556381B2 - 力検出機能付き3次元プリンタ

これらの特許はすべて、ストラタシスが勝訴した場合、消費者向け3Dプリント業界に大きな混乱をもたらす可能性があります。しかし、特に興味深いのは2つの特許です。上記の特許番号1は、ストラタシス、Bambu Labなどがプリント中にフィラメントを自動的に切り替える際に使用するパージタワーに関するものです。

Bambu Labでは特に、この技術を用いてマルチカラー3Dプリントを容易に実現しています。プリンターはプリントの途中で停止し、現在使用中のフィラメントを回収し、次に必要なフィラメントを供給して造形を続行します。以前に使用したフィラメントが新しいフィラメントに混入するのを防ぐため、プリンターは造形を続行する前にパージタワーを設置します。

ほぼすべての一般向け3Dプリンターに広く影響を与えるのは、上記の特許番号2、加熱式ビルドプラットフォームです。3Dプリンターがモデルを正常にプリントするためには、最初の層が所定の位置に留まるように、ビルドプレートはほぼ常に加熱されます。

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正直なところ、現在生産されている3Dプリンターで、加熱式造形面を搭載していないものは一つも知りません。確かに、ベッドの密着性を確保する方法は他にもありますが、ビルドプレートからモデルを取り外す際に、どうしてもモデルの完全性が損なわれてしまいます。

引用された他の 3 つの特許は、三次元物体を形成する方法と、正確な動作のためにセンサーを使用して押し出し機を調整する方法に関するものです。

2件目の訴訟（cv-645、PDF）において、StratasysはBambu Labがさらに5件の特許を侵害していると主張しています。これらの特許は、主に利便性に関するもので、3Dプリンターとの無線通信や、RFIDタグを使用して3Dプリンターに装着されているフィラメントを認識させるといったものです。