中国の清華大学が300億ドル規模のDRAMとNAND工場を建設、半導体産業に混乱をきたす恐れ

NAND業界は史上最大の供給不足に陥っており、多くの業界アナリストは今後数ヶ月のうちに再びDRAMの供給不足に見舞われると予測しています。NAND業界とDRAM業界はどちらも少数の主要企業に集約され、生産量が予測可能であることから、ここ数年間は需給バランスは概ね均衡を保ってきました。しかし、3D NANDの開発遅延が相次ぎ、サンディスク、東芝、SKハイニックス、そしてインテルやマイクロンといった主要企業は、生産計画の達成に遅れが生じています。こうした遅延が現在の供給不足の引き金となっていますが、予測不能な清華大学の参入は、この微妙な供給バランスを崩し、最終的には供給過剰につながる可能性があります。堅実な半導体業界は、マージンを圧迫する供給過剰よりも供給不足を乗り切ることを望んでいます。そのため、清華大学の開発は既存企業にとって懸念材料となっています。

中国政府は、国内生産の不足が国家安全保障上のリスクであるとし、自信を持って半導体ビジネスに参入している。清華大学は、半導体ビジネスへの買収を試みたが、フラッシュIPという黄金の輪を逃れてきた。最初の成果のなかった試みは、当時サンディスクを190億ドルで買収しようとしていたウエスタンデジタル（傘下のユニスプレンダーを通じて）への28億ドルの投資だった。この戦略的投資は、清華大学が生産を急ピッチで立ち上げるために必要な特許で保護されたIPにアクセスできるようにすることを約束したものの、後に対米外国投資委員会（CFIUS）が米国自身の国家安全保障上の利益に基づき取引を中止すると脅したことで、清華大学はこの提案を撤回した。ひるむことなく、清華大学はマイクロンやSKハイニックスとも協議を開始したと報じられているが、どちらの取り組みも実を結ばなかった。

これらの道が閉ざされたことで、同社は自社開発プロジェクトへの投資を強化し、台湾の半導体高官を複数採用して能力強化を図りました。同社は、中国・南京の新工場で月産最大10万枚のウェーハを生産し、2018年にパイロット生産を開始すると予測しています。同社は技術のいくつかの重要な側面のライセンスを取得する必要があり、フローティングゲート技術とチャージトラップ技術のどちらを選択するかは不明ですが、後者の方が可能性が高いでしょう。清華大学は、東芝の半導体分社化計画への投資を試みるかもしれません。これまでの東芝との交渉ではWDが中心人物のように見えますが、清華大学が強い意志を持って東芝にアプローチすれば、魅力的な提案を提示する可能性があります。

業界をリードする経験豊富で確固たる地位を築いた他の企業も、DRAMリソグラフィーの小型化や3D NANDへの移行において大きな課題に直面しています。そのため、新興の清華大学による取り組みが、時間効率と経済性を兼ね備えた方法でこれらの課題を乗り越えられるかどうかは、数十億ドル規模の課題となっています。しかし、中国政府が支援するこの取り組みが成功すれば、現状を劇的に変えることは間違いありません。中国は自国製プロセッサの生産にも注力しており、主要な半導体技術への投資はまだまだ続くでしょう。