エウロパ・クリッパー衛星の開発に携わるエンジニアたちは、搭載トランジスタが予想以上に放射線による損傷を受けやすく、ミッションの成功を危うくしていることを発見しました。この問題の解決は影響を受けた部品を交換するだけで済むかもしれませんが、それらの部品は既に衛星内部の電子部品保管庫内に封印されています。つまりNASAは、保管庫を加熱してトランジスタを加熱するなど、衛星を開けずにMOSFETを修理する新たな方法を見つけなければなりません。
エウロパ・クリッパーは、木星の同名の衛星を調査するために設計されました。この発見は、プロジェクトの主導開発者であるNASAジェット推進研究所（JPL）のスタッフが、同じ機器を使用する機密衛星プロジェクトに携わる他のエンジニアとの会議に出席した際に行われました。彼らは、インフィニオン・テクノロジーズ社製のMOSFET（金属酸化膜半導体電界効果トランジスタ）に問題があることを明らかにしました。
エウロパ・クリッパーは2024年10月に打ち上げられ、6年間の旅を予定しています。2030年4月に木星の周回軌道に入り、そこからエウロパを約50回フライバイして、氷に覆われた衛星の探査を行います。しかし、木星は巨大なため、磁場は地球の磁場よりもはるかに強く、約2万倍の強さです。さらに、この巨大ガス惑星は自転速度が速く、1日は地球のわずか10時間しか続きません。この速度は、数トンもの荷電粒子を放出し、精密な電子機器に損傷を与える可能性があります。
「たまたま会議で人々と話をしてこの問題を知ることができたのは幸運でした」と、マサチューセッツ工科大学（MIT）リンカーン研究所の惑星科学者、デボラ・ウッズ氏は述べた。「この問題が発見された唯一の方法だったというのは、本当に残念です。」
しかし、この問題の発見はパズルの一部に過ぎません。衛星の電子部品保管庫は昨年封印されていたためです。そのため、衛星の該当部分を分解し、影響を受けたトランジスタを交換し、保管庫を再封印するには、大規模な作業が必要になります。これにより、エウロパ・クリッパーは2024年10月に予定されていた打ち上げに間に合わない可能性があります。
この打ち上げ時期は極めて重要です。衛星は2025年2月に火星軌道に接近し、地球に帰還する必要があるからです。地球の重力場を利用して最終目的地まで帰還します。しかし、NASAは、影響を受けた半導体の交換が必要になった場合に備えて、2026年まで代替の打ち上げ時期を確保しています。
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それでも、インフィニオン製トランジスタの交換はNASAにとって最後の手段です。NASAはサプライヤーと緊密に協力し、交換部品が衛星にどのような影響を与えるか、潜在的な問題をどのように軽減できるか、そして故障したトランジスタを現場でのアニール処理で修復できるかどうかを検討しています。
ジョウィ・モラレスは、長年のテクノロジー業界での実務経験を持つテクノロジー愛好家です。2021年から複数のテクノロジー系出版物に寄稿しており、特にテクノロジー系ハードウェアとコンシューマーエレクトロニクスに興味を持っています。
