今週はコンシューマー向けVRの2周年を迎えます。OculusがRift VRヘッドセットを初めてリリースしたのがそんなに昔のことだったとは、少し信じがたいですね。
このニュースは一部の人々の期待を裏切るものもありました。599ドルという価格に驚き、その衝撃に備えられていなかったのです。1ヶ月後、HTCがHTC Viveの価格を799ドルに引き上げると発表した時も、同様の反応が見られました。VRヘッドセットは高すぎる、そんな価格では誰も買わない、と消費者は嘆きました。
決して変わらないものがあるというのは面白いと思いませんか?
2年前、人々は新型VRヘッドセットの価格に激怒しました。今年は、HTCが発表したばかりの新型Vive Proの価格に、人々は狂乱状態です。VRの価格に不満を訴える声も少数ながらありますが、現実は2年間でコンシューマー向けVRを取り巻く状況は大きく変化しました。価格だけでなく、ほぼすべての面で変化しました。
今日のコンシューマー向けVRは、2年前と比べて全く新しい状況にあります。その概要を簡単にご説明させてください。
VRの様相は変化した
若きパーマー・ラッキーがガレージでOculus Riftの最初のプロトタイプを作り上げていなかったら、コンシューマー向けVR市場は実現していなかったかもしれません。しかし、現代VRの父とも言える彼は、今日では姿を消しています。
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昨年、ラッキー氏は自身の政治的見解をめぐる論争を受けて、自身が設立した会社を去りました。彼は現在もVR業界に携わっており、軍用グレードのVRコンポーネントを開発する新会社を設立しています。しかし、Facebook傘下のVR企業との提携は終了しました。
Oculusの顔として姿を消したのは、ラッキー氏だけではありません。ブレンダン・アイリブ氏は依然として同社に在籍していますが、ゼニマックス対Oculusの著作権侵害訴訟で損害賠償責任を問われた後、CEOの職を辞任しました。アイリブ氏が自ら辞任したのか、それともFacebookの経営陣が何らかの関与をしたのかは不明です。いずれにせよ、Oculusを脚光を浴びさせた人々は、もはやOculusの舵取りをしていません。それが良いことなのか悪いことなのかは、まだ分かりません。
Oculusだけが顔を失ったVR企業ではありません。昨年、Valveで最も声高なVRエバンジェリストであったチェット・ファリシェク氏が、新たな道を追求するために同社を去りました。ファリシェク氏はSteam VRプラットフォームの認知度向上と開発者の誘致に大きく貢献しました。彼がいなければ、ValveのVR市場における地位は今よりもはるかに低かったでしょう。
ファリシェク氏が退任して以来、Valveはプラットフォームや今後の開発計画に関する情報をあまり公開しなくなっている。ただし、昨年はSteam VR Tracking 2.0の詳細を発表した。Steamの今後はどうなることやら。
新しいハードウェアの革新
今後の予定について言えば、HTCはViveプラットフォームのアップグレードを定期的にリリースし続けています。Vive発売から1年間、同社はひっそりとデバイスの改良を重ね、細部にまで改良を重ねてきました。例えば、初期のヘッドセットでは頭上のストラップに布製のヒンジが使用されていましたが、最新のヘッドセットではプラスチック製のヒンジが採用され、機構の剛性が若干向上しています。また、初期のViveに付属していた3線式ケーブルではなく、新デバイスでは細径ケーブルが採用されています。
昨年、HTCはデラックスオーディオヘッドストラップをリリースしました。これにより、 HMDの装着感が大幅に向上しました。しかし、個人的にはHTCはこの新しいストラップを標準装備にすべきだったと思います。幸いなことに、HTCはVive Proのデザインを見直しました。これは、布製のVRヘッドストラップの時代は、もはや過去のものとは言えないまでも、終わりに近づいていることを示しています。硬いストラップが主流になっているのには、十分な理由があります。
HTCはVive Trackerもリリースしました。これは理論上は素晴らしい製品に思えましたが、実際に市場に登場してみると、期待を裏切る結果となりました。HTCによると、何百人もの開発者がVive Trackerを求めて列をなしたそうですが、今のところ、 HTCのユニバーサルトラッキングデバイスを活用しているタイトルはほんの一握りに過ぎません。Vive Trackerの周辺機器サポートの少なさには、正直言ってがっかりです。今頃はライフル関連の周辺機器（など）が6つくらいはサポートされているだろうと思っていました。しかし、HTCはVive Trackerを諦めるつもりはないようで、近いうちに有望なハードウェアが登場するかもしれません。
コストは下がっている
消費者向けVR（バーチャルリアリティ）が市場に登場した際、ヘッドセット購入を阻む最大のハードルは導入コストでした。ヘッドマウントディスプレイの価格は高かっただけでなく、それを実現するにはハイエンドのグラフィックカードも必要だったため、コストはさらに高騰しました。
昨今、価格は依然として高騰していますが、コストはHMDからグラフィックカードへとシフトしつつあります。仮想通貨マイナーからの需要が急増し、グラフィックカード市場が圧迫されている現状が、ハイエンドVRの全体的なコストを高騰させています。しかし、VRヘッドセット自体は2年前に比べて大幅に安くなっています。
昨年、OculusはTouchコントローラー付きのRiftの価格を半額に値下げし、HTCは同時期にViveの価格を799ドルから499ドルに値下げしました。MicrosoftのWindows Mixed Realityハードウェアパートナーによる新たな競争も、VRの価格をさらに押し下げています。これらの新型デバイスは、インサイドアウト方式のトラッキングセンサーを搭載し、RiftやViveよりも高解像度のディスプレイを搭載しているにもかかわらず、ほとんどがRiftヘッドセットよりも安価です。そして、この記事を書いているちょうどその頃、ソニーはPSVRの価格を100ドル値下げしました。
モーションコントローラーはもはやオプションではない
Oculusが最初のRift VRヘッドセットを熱心な顧客に向けて出荷し始め、コンシューマーグレードVRの時代を正式に幕開けさせたとき、同社は着席型のVR体験をターゲットにしました。なぜでしょうか？それは、従来のゲーマーが最初にVRハードウェアを導入するだろうと考え、未知の領域に踏み込みすぎたくなかったからです。
オリジナルのRiftバンドルにはXbox Oneゲームパッドが同梱されており、最初の6ヶ月間に発売されたゲームは従来の入力方法で動作するように設計されていました。しかし、ゲームパッドがVRへの移行を促進するというOculusの想定は、誤った判断に終わりました。
ゲームパッド入力のVRゲームは、ある程度の没入感に欠けていました。これは、HTCがルームスケールトラッキングとワンドコントローラーを搭載したViveをOculus Riftの発売1週間後に発表したという事実を除けば、問題にはならなかったでしょう。Viveが提供する高い没入感は、すぐに批評家から高い評価を得ました。
Oculusは最終的に、モーションコントローラーによる完全な没入感あふれるルームスケール体験こそがVR体験の優位性につながると認めました。現在、Rift所有者の94%がTouchコントローラーも所有しており、Oculusはルームスケールトラッキングを可能にする3センサートラッキング設定をサポートしています。
煩わしさが軽減される
2年前、VRが全く新しく刺激的な存在だった頃は、VRシステムの面倒なセットアップを「アーリーアダプターが対処しなければならない「ありきたりな作業」の一つ」として片付けるのは簡単でした。しかし、市場が始まって2年が経った今、新規参入者は、部屋中にケーブルを配線しなければならない複雑なセットアップ手順を、それほど受け入れていません。
マイクロソフトは現在、セットアップが簡単なWindows Mixed Realityプラットフォームでこの市場への参入を図っています。しかし、状況はさらにシンプルになりつつあります。「スタンドアロンVR」は、フォームファクターに革命をもたらすでしょう。
今年は、Oculusの200ドルという手頃な価格のOculus Goヘッドセット、Lenovoの400ドルのMirage Solo Daydreamヘッドセット、そしてHTCの600ドル以上になるであろうVive Focusヘッドセットなど、複数の企業がスタンドアロン型ヘッドセットを市場に投入します。これらのデバイスは、デバイスを動かすためのホストコンピューターを所有するという余分な負担をなくし、多くの人にとってVR体験をはるかに容易にするでしょう。
第一世代のスタンドアロンVRヘッドセットは、今日の有線VRシステムには到底及ばないでしょう。しかし、最終的には両方の世界が一つの道へと収束していくと私は考えています。（OculusのSanta Cruzプロトタイプは、既にそれが起こりつつある好例です。）
Qualcomm：VR に旋風を巻き起こす？
スタンドアロン型ヘッドセットがPC接続型ヘッドセットと同等の競争力を持つようになるまでには、まだしばらく時間がかかるだろう。しかし、その日は必ず来るだろう。そして、おそらくQualcommが何らかの形で関与するだろう。
2年前、クアルコムは既にVR市場に参入していました。同社のSnapdragon SoCは長年にわたり、サムスンのGalaxyスマートフォンシリーズの基盤として採用されており、OculusがRiftを市場に投入する前から、同社はプレミアムモバイルVRの最前線にありました。今日、クアルコムがVR業界に進出しているのは単なる足がかりではありません。同社は事実上、その扉を突き破ったのです。昨年、同社はヘッドセットのリファレンスデザインプラットフォームを構築し、前述の3つのスタンドアロンHMDはすべてこのプラットフォームの製品となっています。
QualcommはTobiiと提携し、視線追跡技術をスタンドアロンVRヘッドセットに搭載する取り組みを進めています。これはVRにとって新たな大きなマイルストーンとなるでしょう。視線追跡技術は「中心窩レンダリング」技術への道を開き、VR体験を実現するためにGPUが処理しなければならない負荷を軽減します。中心窩レンダリングは、視線追跡システムを用いて瞳孔が焦点を合わせている場所を特定し、その領域を周辺視野よりも高い忠実度でレンダリングするようGPUに指示します。
2年前、視線追跡は遠い概念のように思えましたが、今日では業界の標準技術となるのに非常に近づいています。Tobiiは、視線追跡技術をモバイルVRに導入するだけに取り組んでいるわけではありません。同社は既にHTC Viveでその技術が動作するデモを行っており、HTCの次期HMDにTobiiの視線追跡センサーが搭載されていないとしたら、私は驚きます。
Tobiiは視線追跡技術を開発している唯一の企業ではありませんが、サードパーティと提携を続けているのはTobiiだけのようです。FOVEも視線追跡技術を開発していますが、技術は自社開発のままで、ハードウェア開発については1年以上もほとんど何も語っていません。視線追跡技術ではSMIが先行していたと言えるでしょうが、昨年Appleに買収されました。そのため、AppleがHMDを発表するまでは、SMIの視線追跡システムが実用化されることはないと思われます。
Appleは仮想現実（VR）には興味がないように見えますが、昨年Vrvannaを買収し、Totem複合現実（MR）ヘッドセットに搭載された技術を獲得しました。私は約1年半前にTotemを試用しましたが、今でもこれまで見た中で最も印象的で没入感のある技術デモです。Appleが今後1、2年のうちに、これと似たような製品を消費者市場に投入してくれることを心から期待しています。
それで、次は何でしょうか?
コンシューマー向けVRの最初の2年間は刺激的で、多くのイノベーションが影から現れました。しかし、業界のイノベーションはまだ終焉には程遠いです。まだ道半ばにあり、これから多くのことが待ち受けています。
Pimax社は今年後半にPimax 8Kヘッドセットを発売し、超ワイドVRヘッドセットの市場投入を予定しています。このHMDは次世代VRデバイスとして多くの人々から高く評価されています。しかし、画面解像度の高さだけが全てではありません。ヘッドセットの装着感が悪ければ、市場で成功することはないでしょう。私はPimax 8Kに大きな期待を抱いています。特に昨年秋にPimaxのプロトタイプを試用した経験から、その期待は高まっています。しかし、競合製品と同等の水準に達するとは思えません。
近い将来、つまり来週には、HTCは多くの人が「第1.5世代」HMDと呼ぶVive Pro HMDの出荷を開始します。この新デバイスには高解像度ディスプレイが搭載され、ビジュアルが向上していますが、正直なところ、Vive Proの快適性の向上に期待しています。HTCは、一日中快適に使用できるヘッドセットの改良に多大な労力を費やしました。もしこれが業界の方向性を示すものであれば、真の第2世代ヘッドセットが今後1～2年で登場するのを楽しみにしています。現在のVR HMDは1時間程度なら問題なく装着できますが、このメディアが本格的に普及していくためには、何時間も快適に連続使用できるデバイスが必要です。
現時点では、それが「もし」という問題ではなく、単に「いつ」という問題だと考えます。業界はコンシューマー向けVRが市場で一定の地位を確立していることを示していますが、それは今後数年間にわたるゆっくりとした進歩となるでしょう。VRの最初の2年間は刺激的でしたが、これから何が起こるのか、今から待ちきれません。次の2年間も、これまでの2年間と同じくらい刺激的なものになるはずです。
ケビン・カルボットはTom's Hardwareの寄稿ライターで、主にVRとARのハードウェアを扱っています。彼は4年以上にわたりTom's Hardwareに寄稿しています。
