アリゾナ州チャンドラーに本社を置くマイクロチップ・テクノロジー社は、宇宙での使用を目的とした次世代プロセッサの5,000万ドルの契約を締結しました。組み込みマイクロコントローラとArmベースの32ビットシステムを開発する同社は、今後3年間にわたりHPSC（高性能宇宙飛行コンピューティング）プロセッサの設計・提供に携わる予定です。
この新型プロセッサは、現在の宇宙飛行用コンピュータの少なくとも100倍の計算能力を発揮すると期待されています。自慢話のように聞こえるかもしれませんが、宇宙コンピューティングの現状を考えると、決して手の届かないものではありません。NASAの再利用可能カプセル「オリオン」には、元々ボーイング787旅客機向けに開発されたハネウェル製のフライトコンピュータが搭載されています。このシステムは、2014年の打ち上げ時点ですでに12年前のものでした。宇宙飛行用コンピュータの真価は、特に高速であることではなく、信頼性とフォールトトレランス性にあるのです。
マイクロチップ・テクノロジーは、今のところプロセッサ業界ではそれほど有名ではないかもしれませんが、宇宙という過酷な環境で役立つ専門知識を有しています。同社のPolarFire FPGA（フィールドプログラマブルゲートアレイ）は耐放射線性を備え、最近MIL-STD-883クラスB認証を取得しました。これは、宇宙での使用に必要な認証取得への足掛かりとなる、環境、機械、電気に関する一連の試験です。
同社は1989年に設立され、かつてはゼネラル・インストゥルメント社のマイクロエレクトロニクス部門であったが、1993年に分離独立し株式を公開した。その過程で、航空宇宙および防衛半導体メーカーのマイクロセミや、高精度タイミングおよびGPSデバイスを製造するニュージーランドのテクロン・インターナショナルなど、他の多くの企業を買収してきた。
マイクロチップ社は、この契約に多大な研究開発費を投じる予定です。「NASAが次世代宇宙対応コンピューティングプロセッサプラットフォームの開発パートナーとしてマイクロチップ社を選定したことを大変嬉しく思います」と、マイクロチップ社の通信事業部門担当コーポレートバイスプレジデント、ババク・サミミ氏は述べています。
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NASAと共同で、信頼性と革新性を兼ね備えた新たなコンピューティングプラットフォームの開発に投資します。このプラットフォームは、包括的なイーサネットネットワーク、高度な人工知能/機械学習処理、そして接続サポートを提供するとともに、低消費電力でありながら、かつてないパフォーマンス向上、フォールトトレランス、そしてセキュリティアーキテクチャを提供します。HPSCプロセッサとMicrochip社の補完的な宇宙仕様トータルシステムソリューションを基盤とするシングルボードコンピュータパートナーによる業界規模のエコシステムを構築し、サイズ、重量、消費電力を最適化した新世代のミッションクリティカルなエッジコンピューティング設計に貢献していきます。
イアン・エヴェンデンは、英国を拠点とするTom's Hardware USのニュースライターです。彼はどんなテーマでも執筆しますが、特にRaspberry PiとDIYロボットに関する記事が彼の目に留まることが多いようです。
