2年、20億ドルの買収費用、そして数億ドルもの資金を費やしたFacebookは、CEOマーク・ザッカーバーグ氏が「次世代コンピューティングプラットフォーム」と呼ぶものの誕生に、依然として巨額の資金提供を続ける立場にある。カリフォルニア州サンノゼで開催されたOculus Connect 3カンファレンスの基調講演で、ザッカーバーグ氏とOculusのプロダクトマネージャーたちは、開発資金という形で、幅広いものから具体的なものまで、金銭的な約束を次々と披露した。
以下は同社が本日、資金調達に関して発表した内容の一覧です。
- 2億5000万ドルの昔ながらの開発者資金（これはすでに約束していた2億5000万ドルに加えて）
- モバイル開発者向け資金5,000万ドル
- 教育ゲームのために1000万ドルを確保
- 同社の多様性開発プログラムに1,000万ドル
- すべての開発者に、収益が最大 500 万ドルまでの Epic Unreal Engine ライセンスを無料で提供します (つまり、開発されたアプリがその収益基準に達すると、ライセンスは補助されなくなります)
- さらに、今年のConnect 3カンファレンスは、小規模なハリウッド・ロウズ・ホテルからサンノゼ・コンベンションセンターに会場を移し、参加者は約3,000人にまで増加しました。また、参加者全員に49ドルの新製品Rift拡張ヘッドホンが配布されました。
これらの数字は、合計しても個別に見ても、息を呑むほどの数字です。皮肉な見方をすれば、VR業界は十分に速く動いていないのかもしれません。つまり、買い手が足りない、魅力的なコンテンツが足りない、そしてどちらかが他方を生んでいる（どちらが正しいかはあなた次第です）ということです。ステージ上でザッカーバーグ氏はVRユーザーが100万人いると述べましたが、その時の写真には99ドルのSamsung Gear VR HMDを装着した人物が写っていました。このことから、2つの疑問が浮かび上がりました。1) Oculusはどのようにして100万人を数えているのか、2) たった100万人なのか？
その皮肉の裏には、紛れもなく真実が潜んでいる。サブマーケットの初期段階に何を期待すべきか、そしてそれが単なる魅惑的なコンピュータ周辺機器ではなく、真に次世代コンピューティングプラットフォームであるのかどうかを見極めるのは難しい（そして、その両方である可能性もあることは認める）。
より楽観的な視点に移る前に、少し立ち止まって、私たちがどれほど進歩してきたかを振り返ってみたいと思います。現在Oculusのチーフサイエンティストを務めるマイケル・アブラッシュ氏が、基本的なPC VRでさえ実用化するために克服しなければならない技術革新について、まさに彼独自の仮説を提示したのは2014年のことでした（ここから始まる様々なブログ記事やSteam Developer Dayの講演）。それらの記事、そしてそれ以前（2012年）の遅延に関するこの記事のような発言の中で、アブラッシュ氏はそれぞれの達成がどれほど困難かを指摘し、実際、最終的に必要なレベルを下回るケースがいくつかありました（彼は遅延を20ミリ秒にする必要があると考えていました）。しかし、それは達成されたのです。
ディスプレイ技術（片目あたりの解像度、カスタムハイブリッドフレネルレンズ、ディスプレイの持続性など）の進歩により、高品質な光学系が現実のものとなりました。OculusとValveはAMDおよびNvidiaと協力し、GPUレンダリングスタックに巧妙な変更を加えることで、VRアプリケーションが必要なレイテンシー閾値をより容易に、しかも当時は誰も想像できなかった方法で実現できるようにしました。開発者やゲームエンジンベンダーは、処理負荷をさらに軽減する方法を開発してきました。本日、非同期スペースワープと呼ばれる新機能についても発表されました。この機能により、フレームがドロップされた際にアプリケーションが空間的な動き（特にTouchコントローラーの動き）を考慮できるようになり、ジャダーやゴーストの発生を抑えることができます。その他にも様々な機能が登場しています。
今年、アブラッシュ氏が毎年恒例の5カ年予測の講演を行ったのを聞いていると、さらに多くの目標が設定され、想像を絶するさらなる進歩を遂げるためにさらに多くの作業が行われていることが分かります。
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つまり、今日のRiftとViveは当たり前の存在ですが、その存在自体が、PCベースのVRの主要2社以外でも、莫大な投資を必要としていたのです。しかしもちろん、それらの投資は必ず報われなければなりません。そこで、この議論の裏側に戻ります。
楽観的な見方をすれば、業界が軌道に乗るには莫大な資本が必要だということになる。卵が先か鶏が先かという議論が続いているが、誰かが鶏と卵の両方を手に入れ、私たちを進化の道へと導かなければならない。FacebookとOculusは明らかに投資しており、たとえ3億5000万ドル程度の追加投資があったとしても、同社がこの業界を活性化させる最前線に立つのは理にかなっている。
Oculus が Touch コントローラー (まだ 12 月まで登場しない) とルーム スケール トラッキング (やはりカメラをもう 1 台購入する必要がある。79 ドル) によって最大のライバルに追いついたばかりだという話をしたり、Palmer Luckey が最近政治団体への寄付をめぐって激しく非難された後にどこに隠れているのか噂話をしたり、同社がステージ上でちらりと紹介した次の VR HMD プロトタイプに何が搭載されているか推測したり、まだバージョン 1.0 に過ぎず「OMG」の瞬間がまったく見えない (カンファレンスでいつものようにアバターや Web VR、オーディオ拡張機能などの光り輝く発表は別として) という話をしたりできる。
しかし、これが現実です。現時点ではすべて漸進的です。今年の基調講演で発表された最も重要な進展は、同社が最低ハードウェアスペックを引き下げ、VRマシンを700ドル、あるいはそれ以下で構築できるようになったことです。これにより、モバイルベースのSamsung Gear VR（スマートフォン付属）とほぼ同じ価格になりました。さらに、CyberPower PC製の499ドルのVRマシンも発表されました。
この業界のほぼすべての分野で、2、3年ごとに大きな波が訪れます。そして、私たちはそれが忍び寄っていることにさえ気づいていません。2年前には、私たちが今こうしてここにいるとは想像もできませんでした。2年後には、当時は単に可能だったことが信じられないでしょう。そして、Facebookが当初の20億ドルの買収費用に加えて、10億ドル以上（おそらくはもっと多額の）を投じたことさえ、おそらく忘れ去られるでしょう。
あるいは、同社は依然としてVR業界の浪費家であり続けるかもしれない。結局のところ、他に誰ができるだろうか？マイクロソフト？インテル？グーグル？
誰がそれをやるのでしょうか?
フリッツ・ネルソンはTom's Hardware USの編集長です。
