電子機器メーカーAdafruitがフェイスシールドなどのPPE生産に切り替え

「平均的な消費者は、COVID関連のニーズに関連しない限り、今は何も買うべきではないでしょう」と、電子機器メーカーAdafruitのマネージングディレクター、フィリップ・トロン氏は先週、マンハッタンの工場から電話で語った。しかし、Adafruitの5万平方フィート（約4,600平方メートル）の工場は今も稼働しており、「8人から10人の従業員」が毎日通勤して製品を生産している。ニューヨーク市の他の地域がパンデミックのためにロックダウンされているにもかかわらず、市はAdafruitを生活必需品サービスに指定している。しかし、趣味でテクノロジーを趣味とする人々ではなく、Adafruitは現在、病院、医療従事者、研究者にのみ製品を販売しており、フェイスシールド、人工呼吸器の部品、発熱スキャナーなど、新型コロナウイルス感染症対策に役立つ機器の製造に製造ラインを転用している。

2005年、当時MITに在籍していたリモア・フリード氏が寮の一室で創業したAdafruitは、女性が所有するメーカーで、Raspberry Pi、Arduino、LCDディスプレイやセンサーなどの部品、そして自社製のコンピュータボード「Feather」などのカスタム製品を専門としています。フリード氏の卒業以来、同社はマンハッタンに5万平方フィートの工場を構えるまでに成長し、年間売上高は4,000万ドルに達し、 Raspberry Pi財団に匹敵する規模となっています。

医療機器の製造

3月18日水曜日、Adafruitは大半の顧客への出荷を停止し、特定の顧客向けの医療・研究機器の製造に注力するようになりました。私はまず、フリード氏とトローネ氏に、同社がこの変化にどのように適応しているのか、そしてRazer社のような企業に倣って新型コロナウイルス対策のために工場を転換することになったきっかけは何だったのかを尋ねました。

「私たちは常に、人々にとって不可欠な電子機器を作る必要がありました」とトロネ氏は述べ、これは彼らにとって新しいことではないと強調した。「今回の事態が発生したとき、非常に具体的な短期的なニーズがありました。それはフェイスシールドでした。私たちは3Dプリンターとレーザーカッターを所有しており、生産能力も備えています。ニューヨーク市が要請を出したとき、すぐに私たちの名前が挙がりました。なぜなら、それが私たちの事業の一つだからです。」

ご存知ない方のために説明すると、フェイスシールドは産業用途での使用をイメージされることが多いが、トルローネ氏によると、フェイスシールドは、患者に挿管する際に医師に重要な追加保護層も提供するという。挿管には「激しく動いたり」、粘液や体液が飛び散ったりする作業が含まれる。

しかし、Adafruitの医療機器製造はそれだけではありません。「シールドのような一部の製品は、誰でも作ることができます」とフリード氏は説明します。「とてもシンプルです。3つか4つの部品で構成されており、それらを組み合わせるだけです。ただのプラスチックの塊です。」

さらに「人工呼吸器の部品も作ることができます」とトロン氏は付け加えた。

「FDAのファストトラック医療機器向けの部品を製造できます。試験装置からあらゆる種類の温度センサーや圧力センサーまで、一刻も早く市場に投入したいと考えているのです。私たちは、実に様々な用途で使用される電子部品を製造しています。ですから、どんな用途であっても、医療機器向けの部品を製造し続ける必要があるのです。電子機器は電子機器です。以前は他の用途に使用していたこの温度センサーは、これからはこれに使われるでしょう。この気圧センサー、あるいはあの気圧センサーは（他の用途に使われるでしょう）。ですから、私たちにとっては、『ああ、これは用途によって異なる種類の箱に詰められるだけだ』という感じでした。」 

エッセンシャルワーカーのためのギアを作る 

しかし、今ニューヨークの交通機関で苦労しているのは医療従事者だけではありません。配達ドライバーから食料品店の従業員まで、クオモ知事は対面での集会に関する規制の対象外となる12種類の生活必需品業種をリストアップしました。Adafruitは現在、これらのコミュニティへの支援にもリソースを投入していると、トーローネ氏は説明します。

「フェイスシールドは手作業とレーザーカットの作業がかなりかかります。そこで、レーザーカッターを2台持ち込みました。予備のレーザーカッターもオンラインで購入してテスト済みです。機材を少し移動させただけで、作業員同士が触れ合ったり近づいたりすることなく、素材を移動しやすくなりました」とフリード氏は語った。「これは単なる物理的なシールドです。手袋などの他のアイテムを作るには、手袋製造機が必要です。手袋はゴムの型を使って作らなければならないので、ただ縫い合わせるだけではダメなのです。」

同じ原則はN95サージカルマスクにも当てはまり、同社は現在、消費者向けの使い捨てマスクと並行してN95サージカルマスクの生産開始に取り組んでいる。「N95マスクを輸入する場合、サージカルマスクは滅菌環境下で機械で製造する必要があります。マスク製造用の機械の調達に取り組んでいます。しかし、誰もがそれらの機械も欲しがっているため、製造リードタイムはかなり長くなっています。入手までに数週間から数ヶ月かかります」とフリード氏は説明し、Adafruitは現在、FDA認定メーカーと協力して、工場にN95マスク製造設備を導入していると述べた。

材料調達 

フリード氏は、既存製品の材料調達についても詳しく説明し、回復途上にあるグローバルサプライチェーンがテクノロジーメーカーに及ぼす影響を明らかにした。「世界中のサプライチェーンは現在、完全に麻痺しています。何も出荷するのが非常に困難です」と彼女は語った。「航空便は少なく、必須の医療品は適切に優先されています。そのため、確かに配送は以前ほど速くはありません。しかし、確かに状況は改善しています。サンプルは入手できており、中国からの発送も受けています。1日や2日で届くことはなく、時には1週間かかることもあります。」

これがきっかけとなり、Adafruitは特に緊急に必要とされる防護具の調達において、創意工夫を凝らすようになりました。「フェイスシールド用のプラスチックは、Novolex社から寄付をいただきました」とフリード氏は語ります。「Novolex社は食品包装材を製造している会社で、『フェイスシールドに使われているプラ​​スチックは、もう誰も使っていないテイクアウト用の箱と同じなんです。だから、2000ポンド（約900kg）分のフェイスシールド用プラスチックを送ります』と言われました。とにかく、あらゆる手段を講じなければならないんです。」

同社は、プラスチックの余剰在庫について中小企業から電話を受けることもある。「驚かれると思いますよ」とフリード氏は説明する。「中小企業から『まだ連絡がないんですが、プラスチックはたくさんあります』と電話がかかってくることもあります。あるいは『入手できる材料があります』と言われることもあります。でも、結局は自分のネットワークに繋がっている人に頼るしかないんです」

お客様とコロナウイルス関連以外の注文 

メーカーにとって、Adafruitが必須の医療機器と防護具へのシフトを進めたことによる残念な副作用は、同社の他の製品が「出荷可能になったら」という条件で出荷されるようになったことです。言い換えれば、一般消費者にとって、Adafruitのウェブサイトで現在注文を受け付けているすべての製品に、現在出荷していないという通知が表示されることになります。Torrone氏によると、Adafruitは病院に加えて、一部の大学や軍の研究者には引き続き販売しているものの、それ以外の人々は通常のAdafruit製品を購入できるのは、まだ先のことです。

「地域社会とお客様にメッセージを発信しました」とトロネ氏は説明した。しかし、通常営業の遅延に対するお客様の反応は、嫌がらせではなく、概ね好意的なものだったと付け加えた。「私たちは常に良い理念を掲げ、素晴らしいコミュニティを持つ良い企業であり続けてきました。ですから、お客様は『注文はそのままにして、配送できる時に送ってほしい』と言ってくれました。ですから、通常の注文に関しては、お客様から素晴らしい対応をいただいています」

しかし、トルローネ氏によると、これは単なる温かい歓迎以上のものだったという。「彼らは私たちを応援してくれています。『何かお手伝いできることはありますか？ギフト券を買えますか？』とメールをくれたんです。本当に嬉しかったです。」

ハードウェア愛好家のコミュニティであるAdafruitの顧客の中には、実際に製造に携わっている人もいます。「中にはバイザーを3Dプリントしている人もいます」とTorrone氏は言います。「おそらくどこかで見たことがあると思いますが、フェイスシールドの別のバージョンでは、上部が3Dプリントされています。これは、自宅待機に加えて、彼らができる最善のことです。なぜなら、地域の努力こそが、この困難を乗り越える力となるからです。」

個人用PPEを購入したい場合はどうすればいいですか？将来はどうなるのでしょうか？ 

消費者向け防護具の納入時期についてより具体的なスケジュールを尋ねると、トルローネ氏は「それについてはファウチ博士に聞いてください」と冗談を言った。しかし、彼は続けて、これらの防護具によって、Adafruitはパンデミックの直近の影響だけでなく、近い将来全体への備えも考えていると付け加えた。

「私の意見を述べさせてください」とトロネ氏は付け加えた。「この状況は、当分の間変わらないと思います。結局のところ、私たちがどのように仕事や通勤をするかという点においては。そして、これからは私たち全員が何らかの保護が必要になると思います。」

コロナウイルス感染拡大中の営業 

しかし、Adafruitコミュニティの温かいサポートにもかかわらず、Torrone氏は「3月の売上は50%減少しました。月半ばからほとんどの業務を停止したためです。4月にはおそらく80%減少するでしょう」とも伝えました。

しかし、収益と人員が減少したにもかかわらず、彼は会社が従業員への給与支払いを通常通り継続することを強く主張した。「全従業員に給与を支払っています」と彼は説明した。「レイオフも一時帰休もしていません。請負業者にも、もちろん今は出勤していない清掃員にも給与を支払っています。これが私たちの戦略です」 

「ほぼ30日が経ちました」と彼は付け加えた。「来月、状況を聞いてください」

顧客にとって、通常通りの支払いを継続する姿勢は、会社の将来に対する不安を増大させる可能性がある。しかし、リモア氏はすぐに次のように説明した。

私たちは常に保守的な経営をしてきました。CFOのステラは素晴らしいです。また、会社を過剰に負債を抱えたことは一度もありませんし、ベンチャーキャピタルやローンも受けていません。常に利益を上げており、いつかは貯蓄に手を付けなければならない日が来ることを常に想定していました。そのため、事業用の貯蓄口座を持っていました。ご存知の通り、私たちはサンディを経験し、ニューヨーク市は9/11を経験しました。私たちはマンハッタンのダウンタウンに位置しているため、1～3ヶ月間営業を停止する可能性は常にありました。そのため、緊急事態が発生した場合でも、従業員への給与支払いやすべての請求書の支払いを継続できるよう、常に十分な流動性を確保しておきたかったのです。こうして10年間、このやり方を続けてきたのです。

どうしたらお手伝いできますか?

その後、トルローネ氏は、支援を求める他の企業や個人に向けてアドバイスを述べた。個人に対しては、「自分に何ができるだろうか？家にいよう。地域社会で何ができるだろうか？調べてみよう」と自問自答するよう促した。Adafruitの顧客基盤と同様に、「時には3Dプリント」が、時には「フードバンクに食料を送ること」が、その答えになることもあるという。