EarthSkyの最近のエピソードでは、ますます混雑する空から衛星が地球に落下するリスクの高まりが強調されています。以下に埋め込まれた動画で取り上げられている重要なポイントは、現在地球を周回する約2万個の物体が追跡されていることです。このうち1万2000個は稼働中の衛星であり、そのうち8000個はSpaceXのStarlink衛星群を構成しています。2025年には「1日に数個の衛星が大気圏に再突入する」と予測されており、状況はさらに悪化する一方、複数の企業や国が数千基の衛星の打ち上げを計画しています。
アダリアン氏はマクドウェル氏に対し、スターリンク衛星が上空で燃えている様子を捉えたソーシャルメディア投稿が相次いでいることは、衛星デブリによるリスクが高まっていることを示していると指摘した。著名な天体物理学者であるマクドウェル氏は、司会者の懸念を杞憂だと一蹴せず、「上空はかなり混雑しています」と同意した。そして、特にスターリンク衛星によるリスクは現時点では低いと、冷静に説明した。しかし、マクドウェル氏は、地球に住む私たちの安全を守るために、何らかの世界的な規制と協調が必要だと訴えた。
LEOはどれくらい混雑していますか？
前述のとおり、現在、LEO (低地球軌道) には約 12,000 基の衛星があり、そのうち約 8,000 基が Starlink です。
これら以外にも、Amazonのような欧米企業による衛星の数は増加しています。ジェフ・ベゾスのロケットは約100基を宇宙に打ち上げており、さらに数千基の打ち上げが計画されています。別の欧米企業であるESpaceは、衛星の保有数がまだ2桁に達していないと報じられていますが、数十万基の低軌道衛星を希望していることを示す書類を提出しています。
一方、中国のような国は、軌道上に独立した通信システムを望んでいます。ある中国企業は既に100基以上の衛星を打ち上げており、中国は近い将来、さらに数万基の衛星を軌道上に投入する可能性が高いと考えられています。
マクドウェル氏は、同じまたは類似の軌道上に、追跡されていない「センチメートルサイズの破片が約100万個」あると指摘している。
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衛星はなぜ故障したり落下したりするのでしょうか?
インタビューを受けた天体物理学者によると、商用衛星は平均約5年間は意図されたとおりに動作します。その後、退役し、軌道は下げられます。最終的には大気圏に引きずられて残りの道のりを移動し、「予測できない場所」に再突入します。厄介なのは、人口密集地域にデブリを落とす可能性があり、実際にそうなっていることです…。
ケスラー症候群
1970年代、科学者のドン・ケスラーは、同様の軌道に過剰な数の衛星を投入すると、衝突とデブリの連鎖反応を引き起こし、さらなる衝突を誘発する可能性があると警告しました。マクドウェルは、計画されているすべての巨大衛星群と、例えば予期せぬ大規模な放射線事象を考慮すると、事態は「急速に悪化する可能性がある」と述べました。さらに、この連鎖反応は、高軌道から落下する古い宇宙ゴミによって引き起こされる危険性もあります。
スターリンク衛星はおそらく他の衛星よりも安全である
SpaceXのStarlink天体について、マクダウェル氏は、これらの通信衛星は通常、長さ30メートル（約30メートル）、重さは最大1トンだと説明しました。自宅の裏庭に着陸するのは望ましくありませんが、再突入時に完全に燃え尽きるように設計されています。ただし、小さな部品や物質が地球に落下する可能性はあります。
天体物理学者によると、夜空では流星と衛星の区別は通常可能とのことだ。高速で移動する火球は通常流星だが、「より穏やかに」移動する火球は衛星が分裂している可能性が高い。この分裂と燃焼は、約40マイル（約64キロメートル）上空で起こる。これは飛行機の4倍の高さで、はるかに速いスピードだ。
これは、中国が最近行った宇宙ゴミの大気圏再突入の事例とは対照的です。これやこれのように、中国の「不注意」な例は簡単に見つかります。こうした事例を見ると、中国が今後LEO衛星に関する協定に署名することを期待したくなります。
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マーク・タイソンはトムズ・ハードウェアのニュース編集者です。ビジネスや半導体設計から、理性の限界に迫る製品まで、PCテクノロジーのあらゆる分野を網羅的にカバーすることに情熱を注いでいます。
